王莽生于西汉末年，公元前45年，字巨君。此时距离西汉的开国已经过去了一百五十年。
自从汉高祖斩白蛇而起又赋大风歌以来，西汉帝国先有文景之治——国库中的粮食和铜钱堆积如山，后有武帝的赫赫武功——卫青霍去病等人生生把匈奴打残，逼迫他们往西方迁徙，然后祸害波及到半个欧洲。武帝虽然差不多消耗光了西汉的积蓄，但后续的昭帝、宣帝依然英明神武，更有元帝时的臣子陈汤斩杀北匈奴单于，喊出“明犯强汉者，虽远必诛！”……
西汉帝国仿佛可以千秋万代永垂不朽，但是外戚专权、皇亲国戚达官显贵们如饥似渴地兼并土地聚敛财富，农民纷纷破产，沦为佃农、流民和奴隶，贫者愈贫，富者愈富……繁花似锦的背后，帝国崩溃的种子早已埋下。
终于到汉元帝，为了缓解社会矛盾，他放弃了“汉家自有法度，霸王道杂之”的祖训，转向纯以怀仁的儒教治国、以经取士。自此以后，“汉无刚正之士，遂举社稷以奉人”——从此，汉帝国的官吏再也不是刚直不阿、文武双全的真君子，而是一大群皓首穷经混吃等死的职业打工者了。
王莽出生的时候是汉成帝刘骜当政。他的父亲是新都侯王曼，兄长王永，姑姑是当初的孝元皇后、现在的成帝之母——太后王政君，几位叔伯父都很牛叉——大司马大将军王凤，平阿侯王谭，成都侯王商，曲阳侯王根，红阳侯王立。王氏家族是当时权倾朝野的外戚家族，先后有九人封侯、五人担任大司马，是西汉最显贵的家族，所谓“五将十候”。
他少年时父兄先后离世，独力承担起家庭，服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，行为很是严谨检点、为人称道。那时王政君还是皇后，兄弟八人，唯独弟弟王曼早死，没来得及封侯，所以对王莽很是怜惜，开始供养他们孤儿寡母。
当时王氏一族风头无两，王莽同族的兄弟都是将军、五侯的儿子，声色犬马，生活侈靡，互相攀比，唯独他清净自守，生活简朴，温良恭俭让，并且勤奋好学，还专程去拜沛郡的陈参为师学习《论语》。他对外结交贤士，对内侍奉诸位叔伯，十分周到，堪称道德完人，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。于是在尊荣豪奢放荡的王氏大家族里，他显得比较异类，差不多成了道德楷模。他的叔父伯父们一教育子女，就说，你看看你的堂兄弟王莽、你看人家王莽……有王氏大族如此无意之中的推波助澜，有人赞，有人骂（骂的多半是王莽的堂兄弟姐妹们），各种碎碎念，王莽想不声名远播都难。
一个人的动机是很重要的。动机，哲学上讲的“意欲”，决定了一个人的行为行事，造就了一个人。从王莽当初的生活环境、他青少年时代的行为轨迹来看：
一．他要么很单纯，君子周而不比——做好自己而不去和别人攀比，一心想遵循儒家教诲做个读圣贤书行圣贤事的五好青年、乖宝宝；
二. 要么，就是在老王家极度强烈的奢靡攀比之风中，心志不坚，被腐蚀毒化，小人比而不周常戚戚——一味去攀比却不好好修持自己，一心想要出人头地，所以千方百计博取名声；
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