日本，中国古代称其为倭奴国。昌亨年初，以近东海日出而重新命名为日本，但此后人们仍习惯称日本人为倭人，称日本海盗为倭寇。
德宗年间，东南沿海地区警报频传，海盗登陆劫掠的事件一再出现，遍及浙江、福建、广东各省，而且规模越来越大，一时间成为东南地区的巨患。这些海盗烧杀抢掠，横行不法，令各地受害的民众痛恨不已。
倭寇入侵事件，早在秦楚时就已经发生。根据泉州地方志记载，大楚至元二年的时候，倭寇烧杀抢掠事件时有发生，惠安县衙曾被倭寇烧毁；至正七年惠安县衙再次被倭寇烧毁；至正年间，一股倭寇在金门登陆，于马坪附近各乡村大肆焚掠，因台风沉船，被当地群众全部歼灭。从这个过程来看，倭寇的入侵一直陪伴着大楚，直到其覆亡仍未终止。这时期的倭寇基本上是由日本武士、走私商人及破产的流民组成的。
与大楚倭寇的组成不同，德宗年间的倭寇成分极其复杂，除了一部分真倭寇继续骚扰东南沿海之外，大多数“倭寇”其实是中国人，尤其以私人海上贸易商人和沿海的破产农民居多，如侵犯浙江沿海的“倭寇”多为江南人和漳州人。位于松江县的柘林是“倭寇”的大本营，经常聚集两万多人，这些人名义上是“倭寇”，但其中沿海破产的农民、渔民与盐民占到半数。
另据当时剿灭倭寇的大定官员记载，活动在浙江、福建、广东沿海的“倭寇”，除一部分是真正的倭寇外，大多数是中国东南沿海居民。
胡宗宪在《筹海图编》中指出，今天的倭寇数目庞大，大约有数万人，都说自己是日本人，其实真正的日本人不过数千人而已，其余都是中国人，以福建漳州人居多。胡宗宪的幕僚茅坤也在其《茅鹿门文集》中记载了这样一件事情：昆山有一个男子，被“倭寇”抓走，五十天后才逃回来，据他说，每艘倭船大约有两百余人，其中绝多大部分都是福建、温州、宁波等地人，中间也有一些徽州人，在这些人中间又以福建人最多，大约占到十之六七，而日本人只有十几个人而已。
不仅“倭寇”的基本队伍是中国沿海居民，“倭寇”的主要首领也大多数是中国人。德宗初期，福建人李光头、歙县人许栋占据宁波的岛屿，成为浙江沿海“倭寇”的首领；而陈思盻则以横港为据点，成为福建、广州“倭寇”的主要头目。理宗中期，许栋、李光头被朱纨消灭，陈思盻被汪直所吞并，浙江沿海的倭寇势力以汪直为最大，徐海次之。汪直，绰号“老船主”，自称“净海王”，原是徽州海商，因贸易不通便以抢劫为生，流亡日本，盘踞五岛列岛为根据地，经营多年，成为最大的海盗首领。
汪直，前文已介绍过，去年正月初三，浙江明、台、温诸州大举入寇，连舰数百，蔽海而至，滨海数千里，同时告警。罪魁祸首便是汪直。
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