“人们会明白，在复兴宫里，除国王之外，还有另一个人。”
国王的重音咬在“另一个人”上，令泰尔斯不禁呼吸一窒。
“无论他们在国王那里碰到了任何难题，任何。”
“只要找到了这个人……”
凯瑟尔王紧紧地盯着泰尔斯，像是隔空扼住了他的脖颈：
“那代价就不会如此高昂，场面就不会那么难看。”
国王王眯起眼睛，语调令人不寒而栗：
“因为他手中有剑。”
“可抗王冠。”
“这就是你想要的吗？”
凯瑟尔王的话仍在继续，一字一句，仿佛都带着剧毒：
“未来的……泰尔斯一世？”
那个瞬间，泰尔斯的思维凝固了。
“所以，这也是你在乎的吗？”
几秒后，泰尔斯恍惚地呼吸两口，艰难开口。
“无论是封掉了闵迪思厅，审查我的卫队，还是召我进宫敲打警告，也是为了这个？”
“告诉所有人——宫里没有‘另一个人’？”
凯瑟尔王没有回答，只是冷哼一声，仰靠上椅背。
“交出那个孤女，那个筹码。”
铁腕王的目光犀利起来，言语严厉，斩钉截铁：
“至于你闯宫谋逆，当诛之罪，”
“便既往不究。”
泰尔斯抬起头，心情复杂地望着国王。
“如你所言，”凯瑟尔王闭上眼睛，神态安然：“在一切都太迟之前。”
“了结它。”
泰尔斯按捺住满心的愤懑，咬牙道：
“可是，由我出面，联络西荒人的事情……”
但凯瑟尔王只是轻轻地举起一根手指。
止住了泰尔斯的话头。
“忘了它吧。”
国王面无表情，轻声道：
“为了你自己好，交出那个孤女后，你什么都不用做，不必出面，遑论插手。”
“继续安安心心地做你的星湖公爵。”
泰尔斯心头微凉。
“就这样。”
国王冷冷道：
“别讲条件。”
“更别挡道。”
挡道。
下一秒，国王睁开眼眸，话锋一转：
“那样，你在闵迪思厅的那帮卫兵……”
“以及那些忠心耿耿，跟着你闯宫造反的蠢货……”
听着对方隐含威胁的话语，泰尔斯眼皮一跳。
只听凯瑟尔王轻声道：
“就不用被‘换掉’。”
换掉。
两人齐齐沉入沉默，巴拉德室恢复了安静。
泰尔斯突然明白了。
他明白了，从他提出这个提议开始，对方从始至终所在乎的事情。
这让他有些疲惫。
“我不明白，”泰尔斯低下头，嗤笑道：
“你也好，法肯豪兹也罢，为什么所有人的目光都只看得到——那顶王冠？”
凯瑟尔王向他瞥来。
“它真的有那么神秘贵重，足以俘获所有人的灵魂？”
“我们在说的，明明是王国的未来，”泰尔斯抬头扬眉，言语不忿：
“而你，你到底是为星辰而生，还是为王冠而活？”
凯瑟尔王闻言，毫不在意地轻哼一声，勾起嘴角。
“你不明白，也许是因为……”
“它还不在你头上。”
泰尔斯咬紧牙关。
下一秒，国王神色一厉。
“我再问一次：艾莫雷家的孤女，她在哪里？”
泰尔斯咬紧了牙齿，无视对方语气中的隐隐威胁，强迫自己冷静下来。
他没法说服他。
至少不是以这种方式。
这还不够。
远远不够。
泰尔斯深吸一口气。
他要……付出更多。
甚至他自己。
想到这里，泰尔斯闭上眼睛，旋复睁开。
“如果我说‘不’呢。”
国王抬起眼神，语气玩味：
“不？”
泰尔斯昂首挺胸，神色凛然。
“没错。”
“如果你不接受我的条件，”王子的态度强硬起来：
“那就没有交易，没有筹码，没有什么艾莫雷的孤女，没有西荒人的退让就范，也没有法肯豪兹的主动配合了。”
泰尔斯怒哼一声：
“跟你的西荒说再见吧。”
国王的瞳孔微微缩紧。
“那你闯宫谋反，将不再有赦罪豁免。”
“对！”
泰尔斯毫不犹豫地还口：
“但是你，父亲，你将承受‘沙王’失败的巨创与耗损，陷入西荒事不可为的困局，与你心中所愿渐行渐远。”
国王皱起眉头。
泰尔斯停顿一下，轻笑道：
“当然，以铁腕王的性格手段，你当然不会善罢甘休，你一定会想出新的法子修理西荒，坑蒙拐骗，巧取豪夺，不达目的誓不罢休。”
说到这里，泰尔斯肃颜正色：
“然后，你会在下一次失败的一意孤行里，滑落深渊，引爆西荒。”
“就像引爆永世油桶。”
泰尔斯压低头颅，冷冷瞥着凯瑟尔王：
“相信我，我见过，那场面很难忘。”
铁腕王目色一寒：
“你在威胁我？”
“不，”泰尔斯哼笑一声，摇摇头：
“我只是向你展示：凯瑟尔·璨星五世的未来统治。”
泰尔斯笑容消失：
“西荒只是一个开始，等到它局势失控，彻底无法收拾的时候……”
“你会最终点燃——整个王国。”
凯瑟尔王的表情越发难看。
“告诉我，父亲，你真的想在自己的时代里……”
泰尔斯顿了一下。
他凝视着国王，深吸一口气，逐字逐句地道：“见到下一个——”
“血色之年吗？”
血色之年。
话音落下。
室内寂静无声。
凯瑟尔王沉默不言，更纹丝不动。
唯有一双眼睛幽幽地望向虚空，映出灯火。
好像浑不在意。
而泰尔斯咄咄逼人地凝视着他。
直到下一秒。
“你问错了人。”
国王的声音幽幽响起。
“毕竟，你才是手握筹码的那个人。”
下个瞬间，泰尔斯浑身一个激灵，只觉狱河之罪在血管里愤怒地低吼，带来如芒在背的刺痛感。
令他坐立不安。
“你应该问你自己：如果我不接受你的条件，如果我不愿意予你王冠之重，”国王的话很慢，也很瘆人：
“那你就宁愿把筹码攥死在手里，袖手旁观……”
“眼睁睁看着星辰坠地，王国燃烧？”
泰尔斯死死按捺住终结之力，却不禁一怔。
凯瑟尔王微低额头，目光射来，有若剑刃抵身。
“告诉我，泰尔斯·璨星。”
泰尔斯强迫自己与他对视，却仍不自觉地咽了一下喉咙。
“你想在有生之年，亲眼见证血色之年吗？”
国王轻描淡写地道：
“相信我，我见过。”
“那场面很难忘。”
泰尔斯呼吸一滞，正待反驳，却欲言又止。
国王冷笑起来。
“看，如果你真的明白什么是‘为星辰而生’，那这问题你就不该犹豫。”
“至于‘沙王’是不是由你来执行，你也不该在乎。”
泰尔斯闻言一怔，竟不知何以作答。
“所以，这将是我最后一次问你，”国王的声音逐渐强硬起来，不再淡然，像是利刃出鞘，“也是你最后的机会。”
“那个筹码，那个艾莫雷的孤女。”
“在哪里？”
泰尔斯垂下了头，咬紧嘴唇。
不够。
还不够。
凯瑟尔王不会接受自己的条件。
他不会容忍任何超乎掌控的“交易”。
更不会允许王冠之上，出现哪怕一点瑕疵。
王国，利害，哪怕是血色之年，这些都不足以说服凯瑟尔王。
不足以说服——铁腕王。
花言巧语，威逼利诱，全都无效。
他要做到更多。
更多。
更多！
狱河之罪似乎感应到了他的心情，汹涌而来，溢满全身。
【如果你要进入这个圈子，泰尔斯，乃至爬到顶端。】
【要做的第一件事，就是俯首称臣，开放你的身心，让他们的世界和观念，统治你的全部，把你变成你自己也认不出来的模样，只有这样，你才能开始玩这个游戏，才能玩得风生水起。】
俯首称臣。
开放身心。
变成……自己也认不出来的模样。
所以，无论如何，他都要打出这张牌。
即便它意味着万劫不复。
在狱河之罪兴奋地咆哮声中，泰尔斯深吸一口气，抬起头来：
“父亲，听着……”
但下一秒，他的父亲轻哼一声，摇头打断了他：
“好吧，我明白你的意思了，小子。”
凯瑟尔王眼神一动，吐出一个名字：
“拜拉尔。”
泰尔斯一愣：
“什么？”
国王轻轻地摩挲手背，思索着道：
“那个闯宴决斗的刺客，是叫这个名字吧？”
泰尔斯握紧了拳头。
拜拉尔。
什么？
“我猜，因为法肯豪兹送了你那把剑，那个筹码，那个孤女，你才变得有恃无恐，底气十足，胆敢以闯宫谋逆来达成目的。”
凯瑟尔王收起了语气里的严厉，恢复平静：
“但你不是一开始就这样的——至少离开这里的时候还不是：你出宫前后，判若两人。”
“那这个让你神气起来的筹码，只能是你出宫的这段时间里，得到的。”
那个瞬间，泰尔斯心中一震。
“至于那个闯宴决斗的刺客。”
凯瑟尔王一副浑不在意的样子，专心地摩挲手背：
“他恰巧是今天你出宫后，在秘科见过的人之一。”
“也恰巧是少数能跟你攀谈王国政治的人，还恰巧来自西荒。”
“那个艾莫雷的孤女，还有四目头骨，他们也恰巧来自西荒。”
“米迪尔生前说过：政治没有巧合。”
那个瞬间，泰尔斯大脑一僵。
什么……
凯瑟尔王抬起头，看着他的样子，冷笑一声：
“所以这就是为什么，在你的归国宴会上，那个刺客在失败之后不愿自杀，而是放下了武器。”
国王盯着他，像是按住猎物的猎手：
“因为他指望你。”
“指望那个出了名慈悲心肠的泰尔斯王子，事后回去找他。”
“好把法肯豪兹真正的利剑，能够掀翻西荒的筹码——艾莫雷的孤女——交给你。”
泰尔斯强迫着自己维持住表情，却不知不觉冷汗淋漓。
国王目色一厉：
“而且，只给你一人。”
“以向我发难。”
“覆局翻盘。”
听到这里，泰尔斯呼吸紊乱。
不可能。
不。
他的筹码，他唯一能拿来与凯瑟尔王讨价还价的牌面……
就这样，轻而易举地，被对手翻开了？
国王轻笑一声，不再看向泰尔斯。
好像后者不再重要。
“没关系，莫拉特会从他嘴里撬出一切的。”
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