虽然是四大贝勒议政，但是初登汗位的皇太极还是展现出了一代雄主的非凡魄力，他力排众议对努尔哈赤的死讯秘不发丧，带领后金军乘胜追击，攻占开原、铁岭，逃到开原的马林最终也没能逃过战死的命运，而本来在萨尔浒之战因行动迟缓没有和后金交战并无损伤的李如柏南路明军在撤回铁岭的途中听到后金军追来的消息，竟然未战先溃，自相践踏，死伤1000余人。李如柏率残部逃往沈阳，而跟随李如柏作战的朝鲜军见明军在后金军面前不堪一击，在元帅姜弘立的率领下全军投降，莽古尔泰本要杀死姜弘立和投降的朝鲜士兵为德格类报仇，被皇太极阻止，还设宴款待他们，将他们全部释放回国，并且修书给朝鲜国主光海君说“尔朝鲜以兵助明，吾知非尔意也，迫于其势有不得已。且明曾救尔倭难，故报其恩而来耳”，还说要和朝鲜结成友好同盟。
接着皇太极又率军转攻叶赫部，叶赫部酋长金台吉、布扬古被杀死，余部俱降！这时皇太极才公布努尔哈赤的死讯，全军裹素，以哀兵姿态打着替努尔哈赤报仇血恨的旗号大举进攻明境，杨镐被后金咄咄逼人的攻势给吓破了胆，居然在这个时候以拱卫沈阳的名义收缩兵力，导致广宁（今锦州北镇）重镇失守，至此除沈阳、辽阳外，辽东大部分地区都落入后金控制范围！