含元殿是大唐王朝禁宫的第一大殿。“含元”二字出自《易·乾坤》的“含弘光大、元亨利贞”，取万象以为尊、巍巍乎上京之意。自高祖皇帝时建成，这里就是帝国举行重大朝会、仪式之所。
座落于崇仁坊、与皇宫咫尺相隔的泾原进奏院中，姚令言等到申时，才等来宫里的内侍，宣他进含元殿奏对。宣旨的宦官叫霍仙鸣，是唐德宗在东宫时的近侍，一脸敦厚，说话却惜字又清楚。他和和气气地向姚令言道：“姚帅须带上些随身物品，今日陛下散朝晚了些，因此老奴现在才来，姚帅大约要在含元殿过夜了。”
姚令言理会得。他收拾停当，心事重重地迈出进奏院的大门，只见京兆尹府的不良人驰马而来，翻身行礼道：“尊驾可是泾原节度姚使君？王府尹遣小的来告罪，皇甫将军他，他今日与王府尹舅甥相见，喝得有些，有些……”
姚令言面生愠怒，但当着霍仙鸣的面也不好发作，只向这不良人道：“有劳府尹照看，某知道了。某倒有一件事向你打听，听说圣上为鼓士气，对泾师很有些赏赐，可是京兆尹府来办此事？”
那不良人是个伶俐的，鸡啄米似地点头：“回大帅，小的昨日也当差，亲眼见那十几辆的劳军大车连夜往城外去，连坊禁都一路放行。”
姚令言心头的一块石头落了地。
姚、霍二人策马来到大明宫时，已是日暮时分。流云翻涌，晚霞如火，斜阳照在丹凤门的碧瓦朱墙上，焕发出灿烂的光彩，使得这座有着五道壮阔大门的皇城第一城楼，如仙境高台般令人目眩。
姚令言想起自己第一次这样仰望丹凤门，还是做安西军校尉时。那是宝应年间，代宗在含元殿南面的丹凤楼举行壮阔的阅兵仪式，姚令言和安西军的弟兄们骑在河西战马上，肩负长枪，从丹凤楼下行过。
时光如白驹过隙，他记得，那一年，濬儿正是四五岁的年纪，而他的皇甫义兄刚刚得了珩儿。
丹凤门内，穿过长长的御桥，便见到重檐深庑的含元殿。翔鸾、栖凤两座高阁拱卫在含元殿的左右前方，与正殿形成“凹”字形。莲花方砖铺就的龙尾道蜿蜒而上，直通含元殿正门。
姚令言下马，在霍仙鸣的引领下走上龙尾道。他觉得这条石坡路是那么长，身上的重甲和肃杀的冬寒，加剧了这种艰难的感觉。当他接近那平阔的高台时，恍惚看到殿前影影绰绰有些人。等他终于将龙尾道走完、看清那正中之人时，慌忙小跑上前，单膝跪地，振声喊道：“泾原节度使姚令言，参见陛下！”
德宗李适，大唐帝国的第九位皇帝，站在含元殿前，面容冷峻地看着姚令言。
“姚卿平身吧。你莫慌张，朕只是出殿透透气，那些烦人的御史也不在，没有人会以臣礼有亏来弹劾你。”德宗道。
姚令言谢恩，谨慎地抬起头。他在战场上练就的鹰一样的眼力，令他在须臾间看清楚了德宗身边的人。
太子李诵、蜀王李溯、平章事李勉、翰林学士陆贽。
德宗微微上前，离大殿的栏杆近了一些。他望着脚下数十万户的都城，各坊屋宇整齐，长安、万年二县间的朱雀大街宽如江河，仿佛能笔直通到远处延绵的终南山。街上坊间的行人逐渐稀少，因为再过得片刻，“闭门鼓”就会敲响，都城将迎来例行的宵禁。
“都说千官望长安，万国拜含元，惦记我李家含元殿的，大唐何止安史二人。”德宗转过身道，语调沉重得仿佛四下合拢的酽酽暮色。
众臣不语。他们知道，帝国东边的局势实在揪心。幽州节度使朱滔、魏博节度使田悦、淄青节度使李纳、成德节度使王武俊、淮西节度使李希烈齐齐称王，公然对抗朝廷，大唐的半壁江山都叫他们占了去。秋末冬初，德宗本来要去骊山避寒，但适逢泾原军路过长安，德宗便全没了那泡温泉的心思，将太子等人和姚令言都宣到了含元殿，商议削藩平叛之计。
大殿上，德宗命宫人摆好了御寒的胡麻鹿肉羹和羊馅毕罗。他也知道若自己不动筷子、座下自是无人敢张嘴，但举箸夹起一块饼，又“砰”地一声仍在碟中。
“真正可恨之极！五镇称王，他们是想学春秋五霸，让朕成为那废物一样的周天子么！”
太子李诵道：“陛下息怒，倒行逆施终无胜算，我大唐仍有诸多忠君讨贼的藩帅可用。”
德宗叹了口气道：“朔方节度使李怀光，朕用他，他却不死不活地僵在东边。朕又用了哥舒曜，甚么名将之后，自己倒被李希烈围成了困兽。环顾四周，朕可以倚仗的，也就只有姚卿你和东南的韩太冲了。”
姚令言见德宗竟将自己与韩滉置于名将李怀光之上，不由胸中一股热流，忙忙地又伏地谦谢一番。
......
和含元殿略微压抑的气氛相比，皇城外崇仁坊的泾原进奏院，此刻早已是箭在弦上一般。申时，姚令言前脚离开进奏院，京兆少尹源休后脚就跨了进来。
坐卧不宁的进奏院守邸官周轶急忙迎了上前。
源休见周轶的脑门上细密一层汗珠，嘴角不由露出冷笑：“周兄，看你热得，怎么，你这院子也像圣上的华清宫那般，冒出温泉了？”
周轶将源休拉到院角一棵古槐下，指着头顶说：“府君，今晨天还没亮，这老树上的乌鸦就叫个不停，恐怕不是吉兆。”
源休的嘲讽之情益发显露，故意压低嗓音道：“那就该直接把这棵树砍了，乌鸦还会来寻晦气么？”语气在揶揄之外，另有一丝恶狠狠的亡命意气。
周轶打了个哆嗦。
周轶的噩梦，始于半月前源休的深夜到访。源休要往进奏院藏一批兵戈。
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