古人把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰。
十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。
十二时辰由十二个特定的时间名词构成。
十二个时辰：子（zǐ）、丑（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）。
人们可以从先秦的古籍中溯寻出这些词语的渊源。汉代之前，这些称谓多有不同，直到汉代太初年间，我国实行了太初历，“其以一日分十二时，而以干支为纪。”（赵翼《陔余丛考》卷34）才基本定型定名。
十二时表时独特、历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献，也是中国灿烂的文化瑰宝之一。
子时——晚11点钟到凌晨1点钟；
丑时——1点钟至3点钟；
寅时——3点钟至5点钟；
卯辰——5点钟至7点钟；
辰时——7点钟至9点钟；
巳时——9点钟至11点钟；
午时——11点钟至下午1点钟；
未时——13点钟至15点钟；
申时——下午3点钟至5点钟；
酉时——下午5点钟至7点钟；
戌时——下午7点钟至晚9点钟；
亥时——晚9点钟至11点钟。
一日有十二辰（一时辰合现代2小时）
一时辰有八刻（一刻合现代15分钟）
一刻有三盏茶（一盏茶合现代5分钟）
一盏茶有两炷香（一炷香合现代2分30秒）
一炷香有五分（一分合现代30秒）
一分有六弹指（一弹指合现代5秒）
一弹指有十刹那（一刹那合现代0.5秒）