在一处偏僻的小村落，一个豆蔻年华的小姑娘在井边用力地打水，女孩子的娘急忙夺过女孩手中的井绳：“小茗，这么重的活儿不要再做了，交给娘就好。”这里的小茗，便是本小说的主人公了。小茗笑着对娘亲道：“娘，小茗已经十三岁了，这些事不劳烦娘亲了。娘，饭菜已经做好，您帮我去叫弟弟来吃饭吧，”小茗提起一桶水，“娘先洗洗手。”
小茗的日子虽穷苦，但她一直认为这是上天在考验自己，于是更努力地照顾娘亲和弟弟，本以为日子可以永远辛苦而平静地度过，却不料弟弟不学无术，偏又脾气暴躁，惹上了人命官司，被杀的小男孩家庭贫苦，与其叫弟弟偿命，不如讹一大笔钱，而小茗的母亲实在筹不到这么多钱，于是哭着为小茗签下了卖身契，满脸老泪：“孩子，哪怕有任何办法，娘都不会做到这一步。”看着哭得颤抖的娘亲，善良的小茗没有半分责怪，强颜欢笑道：“娘哭什么，卖了我，您就有钱养弟弟了，还能做些小生意，这是好事啊，不用担心我，我被卖到大户人家做丫鬟，只要我肯吃苦，吃的喝的总是有的。”小茗是如此的善良，命运却向她开了这么大的玩笑，但小茗同时也坚强，不会被打败。
小茗被卖到了刘家，主人是一位蛮横的中年妇女，年仅十三岁的小茗每日穿着单薄的衣服，做着各种粗活，手上布满茧子，脸庞也不似十三岁的孩子，作为年纪最小的奴仆，最脏最累的活儿都由小茗负责，她很难与人结交，一是因为性格，二是因为年纪。其他奴仆总看她年纪小就欺负她，让她难堪，嘲讽她，甚至干扰她，小茗咬紧牙关，不予理会，但无法减少那些人欺辱她的兴致。
一日，小茗照常跪在地上擦地，手却被一个奴婢用力踩住，还狠狠地碾压，小茗紧咬薄唇，没有吭声，那奴婢又一巴掌落在小茗面上；“真是蠢货，你挡到我了，非要我打你你才知道让开？！”这时，一个浑厚的男声响起：“山中无老虎，猴子称霸王？”那奴婢吓得低着头发抖，小茗却不知面前的男人是谁，她抬眼望去，男子十七八岁年纪，貌似潘安，举止优雅，却透着阳刚之气，但十三岁的小茗还不懂男女之间的感情，只觉感激，仿佛抓住了救命稻草：“这位主子，请您救救我，我不想待在这个地方了，这里如同人间地狱……”小茗的泪水在眼眶中打转，终于在听到男子低沉的“好”字时，泪水不争气地滑落到脸颊。男子每日见小茗被欺辱，直到今日才忍无可忍，但他心中却很自责，怪自己为什么过了这么久，让她痛苦了这么久，才敢出手相助。但小茗在刘府难以立足了，她收拾行李离开了刘府。