宝玉四人才和好，忽然有人报，元春贵人差人送出一个灯谜儿，命你们大家去猜，猜着了每人也作一个灯谜送进宫里去。四人听说来至贾母上房。就连迎春也被巧姐攒动着，去凑了热闹。
贾母叫来众人，只见一个小太监拿着一个白纱灯，上面写有一条灯谜，说是贵人娘娘作的谜，让众小姐猜，暗中写好封上，请娘娘亲自看对不对。
另外，每人再作一谜，让娘娘猜。
宝玉见灯上是一首七言绝句，当即猜出来，却故意装作猜不出的样子。
各人猜了，写在纸上封好，交与太监。每人又作一谜，工楷誊好，挂在灯上。晚上，太监又来了，说：“娘娘作的灯谜，除二小姐和三爷，都猜对了。”
太监口中的二小姐，指得是迎春，在二房口中，迎春依旧是二小姐，元春才是大小姐。迎春也纳闷，自己连猜都没猜，怎么就猜错了，还是和庶子贾环一同错了。
想了一下，无非迎春大出风头，一个庶出的姑娘越过了众人不说，也越过了元春这个贵为贵人的嫡女。元春不自在了，自然要为二房张目。也不是什么大事，无非恶心人罢了，没有什么实质的。若是大事，自然有贾琏，牛大人去处理，也不会要自己一个待阁闺中，等着嫁人的姑娘去出头的。
迎春也不理太监，太监又道：“小姐们作的谜，娘娘也猜了。”说着，把元春写的谜底拿出来，也有猜对的，也有猜错的。
接着，他向猜对元春的谜的姊妹发了赏赐。
迎春认为是小事，并不在意，用不着自己去处理。贾环心中却不是滋味。太监又说：“三爷作的不通，娘娘猜不着，叫我问三爷是什么。”
众人看时，写的是：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。
大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
众人大笑。贾环见元春猜不出来，却乐了说：“是枕头、兽头。”自鸣得意。
迎春却觉着，这贾环算是完蛋了，省亲的时候，元春的才情，大家是见识过的，黛玉，宝钗的的谜语都猜的，贾环一个打油诗还猜不出吗？
无非就是贾环这谜语，暗指了贾环的两个嫡出的哥哥，大哥死了的贾珠是个绣花枕头，二哥贾宝玉是个中看不中用的兽头。
这两个可是元春嫡亲的兄弟啊。
迎春真不明白，这贾环是无知者无畏的无意之举，还是心中怨念的有意而为了。
贾母见此，来了兴趣，便命人速做了一架小巧精致的围屏灯来，摆在堂屋，命姊妹各自作谜，写出来，粘在屏上，又备下奖品。
贾政下衙回来，见贾母高兴，晚上也来凑热闹。贾母命摆下三桌酒席，众人按辈分分头坐了。平时逢到这种场面，宝玉高谈阔论，湘云喋喋不休，今日因贾政在场，都成了没嘴的葫芦。贾母看出这沉默场面是贾政造成的，就撵他走。
贾政也知母亲的意思，就说：“老太太为什么只疼孙子、孙女，就不疼儿子一点儿?”
贾母说：“你在这里，他们不敢说笑，我嫌闷得慌。我说一个你猜，猜不出要罚。”就念道：“猴子身轻站树梢——打一水果。”
贾政已猜知是荔(立)枝，故意乱猜，被罚了不少东西，然后才猜着，贾政知道贾母在巧姐那受了气，好吧自己早就准备好的礼物送上去哄贾母开心。
他又念一个谜让贾母猜：“身自端方，体自坚硬，虽不能言，有言必应——打一用物。”说完，他暗中把谜底告诉宝玉。
宝玉会意，又悄悄告诉贾母。贾母就说：“是砚台。”贾政就献上贺礼。
接着，他又逐一猜了子女们作的谜，上演了好一出的慈母大戏，只有迎春与众人格格不入。
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