马援站在冰封的大河中，向北看去，白色的冰密密麻麻在河道堆积，一直向东而去，画面壮观又冷寂。
他却没有心思欣赏此景，也不为小胜而心喜，反而皱起了眉。
“吾等赌错了贼人主力渡河之处，看来伯鱼那边，危险了！”
……
苍亭以北百里，聊城对岸。
迟昭平聚集的这几万人成分驳杂，有为了去河北讨一口吃食加入的兖州流寇；也有听信了迟昭平所说“破了元城，烧了皇庙，大河就能复归原位“的青州灾民。
如今他们为了一个目标混迹合流，就统一包装上了一层皮：赤眉。
想当初，樊崇带着部众以赤土涂眉，是为了与官军战斗时加以区分，可如今，抹眉毛在各路赤眉中，已经成了极具仪式感的事。
渡河前夕，迟昭平带着各路渠帅祭了青兖人崇拜的河伯、城阳景王、蚩尤等各路神主，又让人押了上百名神情落魄的人上来。正是为赤眉在各县抓获的贪官污吏、无良豪右，也有他们的家眷子弟，之所以不杀留着，却是另有大用。
“尔曹为富不仁，该死！”
群情激奋下，迟昭平简单宣布了这些人死刑，遂押入屋中，按倒在地，如同杀鸡一般杀了。
割了脖子，上百人就这样倒吊在房梁上放血，仿若某种可怖的血祭。那鲜血一滴滴落在桶中，大冬天里还热腾腾冒着白气，然后众人跟着渠帅相继入内，由迟昭平和她组织起来的一众傩面巫者以食指中指蘸了血，给他们抹眉毛。
鲜血涂在额上，将双眉连成一条线，傩面巫师们还念念有词，说是城阳景王、蚩尤庇佑，赤眉之人，将中箭不死，挨刀不亡，等过河时，要人人奋勇，冲锋在前。
“若是不慎擦掉该如何是好？”
“用刀划开手，以自己的血补上，若如此，法力尚在。”
许多人信以为真，只有几个聪明人嘀咕道：“上次攻打东阿也是这么说的，但该死还是会死。”
时值腊月底，外面的天气极寒，走在郊野中，额头的血线很快就冻住了，眉毛上凝结着赤色的冰晶。赤眉军裹着一路抢来的几乎所有衣裳，精锐则在外头再套冷冰冰的甲，一些人在寒冬里被冻掉了指头，但依然抱紧矛杆，紧跟着队伍行动。
按照赤眉的规矩，一旦离群，就会被抛弃，群聚才能在战斗后分到一口吃的活下来。
这一段十余里黄河已经冻上，之前奔涌的冰块、冰凌如今纹丝不动，但冰面绝非平滑，而是凹凸不平甚至犹如刀锋。有人没有硬质鞋底，才几步就被划伤了脚，进也不是退也不是，只能坐在地上，指望好心的同伴将自己背过去。
赤眉军可以听到黄河水在冰下流过的声音，若是走的人多了，还会有开裂颤动之声传来，吓得众人趴在冰上一动不敢动。
就这样以龟爬的速度前进，赤眉军在地面上都没什么队列，过冰河就更别提了，七零八落，尚不如迁徙的羊群有序。
这样的兵卒，最怕半渡而击，所以迟昭平才得挑天气打仗，前日下了雪，今天起了小雾，周围一片白茫茫，甚至看不清对面的河岸，同理，敌人的烽燧也几乎废了。
虽然第五伦没法未卜先知，但他喜欢派斥候细作，加上马援昨夜的告急，亦知赤眉主力在茬平集结。可从发现敌情到将部队从其余可能的渡河点拉过来，需要一段时间。
能否拖住赤眉大军，全靠的是奉命在聊城守护河防的本地民兵了。
聊城尉鲁仲平，他家在五楼贼入寇时被毁，妻子也被掳走，这使得他极恨流寇。他为第五伦积极奔走，纠集了聊城等地两千人为民兵，每日在河边巡逻，他们最先抵达战场，阻击了赤眉前锋。
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