五辛菜本就味儿大，在他嘴里嚼过一道就更臭了，孩子们都轰然跑开。
唯独向子平在原地捧腹大笑：“汝等现在知道为何了罢？”
孩子们过了一会就忘了这事，又兴冲冲地回来，陪着向子平一起挂桃符，听说这也能驱鬼。
“记住，鬼不但怕桃符，也惧臭。”
“那屎尿也管用了？”丧了父母，只能寄居向家的小外甥仿佛领悟了对付鬼的办法，然后又追问道：
“叔父，你说见过鬼，鬼究竟长什么样？”
几个总角少年围在向子平边上，又害怕，又好奇。
小外甥问道：“是像河对岸的赤眉鬼一个样么？”
向少平停止了手中的活，看向外甥：“谁与你说起赤眉的？”
孩子道：“来里中的货郎，他说大河对岸，有数不清的恶人，都是被河水淹死的冤魂化鬼，额上都抹了血，就叫赤眉鬼……”
那就是小村里的少年唯一的消息渠道了，向子平稍稍沉吟后道：“我倒是以为，如今河内对赤眉的描述，多有夸大之言，据我所知，他们只是活不下去，流亡求食的可怜人罢了……”
“乱说什么！”
这时候向甲长拎着挣扎的鸡走过来，打断了弟弟的昏话：“赤眉，不过是杀人越货的贼，所过之处，寸草不生，饿极了还会吃活人，我看，彼辈比鬼还凶恶。”
他吓走孩子们，瞪着向子平：“你不是不问世事，只想做一个隐士么？与他们说这作甚？你很懂赤眉？”
是比一般人懂点，向子平这次没有辩驳，去帮兄长杀鸡：说是帮，其实只是捏着鸡翅膀和双腿，兄长下刀时，他连脸都偏了过去，心存不忍。
“偏什么，吃鸡肉时倒是不见你怕啊。”向甲长骂着弟弟，手上却不停，只与他在门前烧香，树桃人，把松柏树枝扭成绳索挂在上面，将鸡血洒在门户上，也是驱逐瘟疫的仪式。
真正的“鬼”，只有无孔不入的瘟疫，家里过去有十多口人，一场大疫过后，只剩下三分之二，几个老人尽数逝世，连仆从亦几乎死绝，里闾外坟冢相望。
他们父母的坟冢就在不远的地方，二人带着鸡去祭奠时，老农门见了向氏兄弟都颇为恭敬，向子平是村里最有文化的人，平日刻个碑、念封信都去找他，向子平虽然想做“隐士”，对乡亲却不倨傲，来者不拒，也不肯收报酬，只在完事后拉着他们问一句：“有酒么？”
至于向甲长，更是管着全村的赋税和团练。
村闾的祭祀，说肃穆也肃穆，说随意也随意，完事后自然而然在宗族墓葬前闲聊开了：
“甲长，开春还要练兵么？”农夫们都希望过完正月，能好好干农活，被里、亭联合组织去乡中练兵，实在是太耽误事了。
“当然要练。”向甲长时刻将官府宣传的“赤眉威胁论”挂在嘴边：“汝等没听说？隔壁东郡正闹赤眉贼，大河南边打了大仗。”
“不是魏军赢了么，听闻还是大胜。”老农们却对此一点不敏感，反而觉得故乡很安全：“再说了，就算有小股贼寇过来，也有魏郡挡着，也到不了河内地界上。”
他们啊，是生怕练得太好，被拉上前线打仗呢！
老农们又聊了些家常，很显然，向甲长已经是个铁杆的魏吏了，每当乡亲们抱怨说赋税重、劳役也重时，他就会反呛道：“还能比新朝时重？”
“这倒不曾。”
新朝时名义上只收十一税，但临时摊牌实在太多，甚至有勒令各家按照訾产交出一半的荒唐举动。
向甲长去过河内郡府，远远见过第五皇帝的仪仗，对此颇为骄傲，他成了甲长后，也去县里受西京来的郎官县丞做过“培训”，学了不少新姿势。
他给老农们讲道理：“想当初新莽‘王师’路过，强要粮食，若是吾等不给，就逮起来抓了壮丁，上前线。若是给了，来年就交不上租税，这如何是好？”
“我那时还不是甲长，只作为里中士人，去与那新莽军吏讲道理，他竟说，让农夫们将家里妻女服侍他们，便不用交粮，这话也能说得出口！难怪当时的人说宁逢赤眉，不逢太师。”
到了魏国，收的是十二之租税，但河内在战争中表现积极，得到了减税一成的犒赏，孩童口钱更是直接取消，也不再有不知何时到来的临时摊派。总的算下来，负担算是轻了——撇除难以避免的地方贪腐的话。
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