虎牢以西之地被前秦占领，燕国上下虽然愤怒，但因为理亏再先，所以只好暂时默认这个事实。但左丞申绍则看破其中奥妙，认为前秦不光是为了夺取前燕割让之地，而是想吞并前燕，建议慕容暐增加晋阳等边境各要地的兵力，加强战备，慕容暐未予采纳。
前秦夺得河南大片领土，国力大增，此消彼长之下，燕国已经不比从前，加上燕国本身纲颓纪紊，日益腐败。于是苻坚在太和五年四月，派王猛统领镇南将军杨安、虎牙将军张蚝、邓羌等十位将领，率领步兵、骑兵六万人进攻前燕。
六月十二日，苻坚在灞上为王猛送行，并把攻伐关东的重任委托给他，让他应当先攻破壶关，平定上党，长驱直入夺取邺城，这就是所谓“迅雷不及掩耳”之势。苻坚要亲自督帅大军，紧随王猛星夜出发，车船运粮，水陆并进，让王猛不必再有后顾之忧。
八月，慕容暐命令太傅、上庸王慕容评统率宫廷内外的精兵三十万人援救壶关、晋阳二城，另外派遣宜都王慕容桓率军数万人屯驻沙亭作为慕容评的后继部队。
王猛率领秦军一路猛进，突袭壶关，并很快攻下，生擒前燕南安王慕容越，附近州郡统统望风而降。
九月，杨安攻打晋阳，晋阳兵多粮足，久攻不下。王猛留下屯骑校尉苟苌戍守壶关，自己带兵帮助杨安攻打晋阳。秦军挖通地道，让张蚝率领勇士数百人潜入城中，大声呼喊着冲破城门，迎接秦军入城。九月初十日，王猛、杨安进入晋阳城，抓获前燕并州刺史、东海王慕容庄。
十月初十日，王猛留下部将毛当戍守晋阳，自己进军潞川，与慕容评对峙，两军主力正式开始决战。王猛先派游击将军郭庆率骑兵五千突袭敌后，烧毁燕军粮草大营，燕军士气大丧。
慕容评无奈向后退兵，同时坚壁清野，打算让秦军得不到补给而退兵。然而就是在这种时候，慕容评贪婪之心不死，仍然想发国难财，他让家人、亲信，把物资偷偷卖给秦军，赚得暴利，但秦军因此也获得了补给。慕容评的行为使得燕军官兵冤愤、将士离心。
十月二十三日，王猛在渭源布开战阵并鼓励士兵们，士兵们全都踊跃争先，破釜弃粮，高声呼喊着竞相前进。王猛望见前燕的兵力众多，对邓羌说道：“今日之事，非将军不能破敌，成败关键，在此一举，将军尽力而为把！”。
邓羌闻言故意讨价还价道：“如果能委任我司隶校尉的话，您就不必再为此担心了。”。
王猛不悦道：“司率校尉要陛下任命，我的职权可以任你为安定太守、万户侯。”。邓羌不高兴，纵马退走了。不一会儿，双方军队交战，王猛召唤邓羌，邓羌沉默不答应。王猛驰马跑到邓羌身边，保证要向陛下求得司隶校尉与他。邓羌大喜，拿起身旁酒囊畅怀大饮，然后与张蚝、徐成等跃马向前，挥舞战矛，奔向前燕军阵。四番出入，旁若无人，杀敌数百。到中午时分，前燕军大败，被俘获斩首的有五万多人，前秦军乘胜追击，前燕被斩杀和投降的又有十万多人。慕容评只身匹马逃回邺城。这时，屯驻在沙亭的慕容桓，听说慕容评失败，便率军撤至内黄。前秦的军队长驱东进，十月二十六日，包围了邺城。
很快邺城被攻破，燕帝北逃途中被抓获，慕容评逃往高句丽，但被送回，前燕辽东故地也被前秦占有，前燕就此灭亡。前秦夺取了西至太行山，东至大海，南及淮河流域，北抵辽东半岛的广大土地。
其后苻坚在王猛的辅佐下灭仇池、降前凉，陇西乞伏部、吐谷浑皆向前秦称臣。建元十年苻坚再收晋国的蜀地，基本统一了除晋国江东之外的全部领土。
然而建元十一年七月，王猛积劳成疾，终于病倒。苻坚为此亲自祈求上苍，并大赦天下，希望可以为王猛祈福！王猛非常感动，抓着苻坚的手说道：“陛下为贱臣微命而亏损天地之德，此恒古未有之事，臣感激不尽！臣听说报恩最好的方法就是尽言直谏，臣以垂危之命，恭献遗诚。陛下威震八荒，德化六合，九州百郡，十居其七。平燕定蜀，如拾草芥。然而善作者未必善成，善始者未必善终。所以古来帝王创业不易守成更难。臣请陛下以他们为榜样，则天下幸甚！”。苻坚听得满脸泪痕，安慰道：“景略之言，朕知道了，卿要安养，他日定将痊愈，朕离不开爱卿！”。
王猛自知已油尽灯枯，于是强忍病体，微弱的说道：“陛下不需安慰，臣的话不说完，死也不能安心。晋国虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上安下和，臣死之后，陛下千万不可屠灭晋朝。鲜卑、西羌降人贼心不死，是我国仇敌，迟早要成为陛下的祸害，应当逐渐铲除，这样才能有利于国家...”，说罢王猛就与世长辞了！
苻坚悲痛哀嚎道：“景略、景略，你为何离朕而去啊，上天你为何要带走景略啊！”，说罢昏厥了过去。
苻坚三次临棺祭奠恸哭，对太子苻宏说道：“上天是不想让我统一天下呀，怎么这样快就夺去了我的景略呢！”。于是，苻坚按照汉朝安葬大司马、大将军霍光那样的最高规格，隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为“武侯”。秦国上下哭声震野，三日不绝。
其后苻坚贯彻王猛生前的治国之策，国力越来越强。数年年再灭亡代国、攻取襄阳，同时让鹰扬将军吕光率军收复西域。前秦国力达到极盛，四夷纷纷来朝，苻坚因此成为了十六国时期第一雄主！
然而在一个个胜利面前，苻坚开始骄傲起来，王猛死前的劝告也被他抛之脑后。
前秦皇宫，白玉为地，金石为瓦，宫殿高耸，雄伟异常！大殿内，十数根檀木巨柱撑顶，柱上盘绕金龙，墨黑色沉砖地面，光洁得能照人影。刻着九条金龙的丹陛之上坐着位头戴嵌宝紫荆冠，身穿烫金衮龙袍，器宇轩昂，不怒自威的中年帝王，正是大秦天王苻坚！苻坚取得帝位之后，自降尊位为天王，立誓不统一天下不称“皇帝”。丹陛之下，文武群臣拱手而立。
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