朱容藩大喜：“汝回去告诉王祥，孤记着他的好意。打下石柱，孤与他共享”。
送走了使者，朱容藩率军从澧都上游，渡过大江。他派酉阳土司冉天麟、冉天育打头阵，自率十余万大军紧随。
酉阳，是王祥的辖地。此二人是王祥派来给朱容藩助战的。
酉阳冉氏，世代忠良。
天启元年，酉阳宣抚使冉跃龙派土兵四千赴辽，参加了奉集堡之战、浑河血战。
浑河血战中，冉氏土兵和马氏土兵一起，死战不退，战死千余人，冉跃龙弟冉见龙殉国。天启帝授冉跃龙宣慰，封其妻舒氏诰命夫人。
如此忠良，为什么肯为伪楚王效力？
受王祥胁迫。王祥是大明朝的副将，酉阳土兵理论上归王祥指挥。王大帅拥兵二十万，冉氏不敢逆其意。另外，朱容藩打着大明宗室、楚王世子的名义，也算名正言顺。浑河血战后，朝廷虽然也封赏了冉氏，但更重视石砫马氏，给了秦良玉五百亲兵编制，冉氏却没有，冉氏心中也有些不服。
在王祥的逼迫下，冉天麟、冉天育兄弟带着三千白杆兵，为楚王朱容藩助战。
“大哥，咱真的要听楚监国的，打秦老太君？那些可都是当年和咱一起血战浑河的袍泽啊！”
冉天育对冉天麟说，他不想打。
冉天麟叹了口气：“哥也不想跟老太君打，可不打，王大帅放不过咱呀！待会上阵的时候，稍微打一下就败”。
听说楚军从王祥的地盘渡了江，马祥麟眉头深锁，准备撤往石柱山区。
不战而走，恐伤士气，他决定打一仗再撤。
马氏的白杆兵和冉氏的白杆兵相遇了，双方都是土家人，都是白杆兵，用的也都是白杆枪、利剑大刀。区别就在于，秦良玉亲手训练的马氏白杆兵更精锐一些。
打了一小会，死了几十个人，冉天麟、冉天育拨马便跑。回报朱容藩，说石柱兵太厉害，打不过。
冉氏土兵本是来帮忙的客军，并非自己部下。朱容藩只好安慰了几句，亲自来战。
十余万楚军，旆旗飞扬、刀枪如林，声势十分惊人。
马万年见楚军人太多，率部撤往石砫山区。撤得又快又有秩序，若古井无波，忙而不乱。
??
回到石砫，马万年第一件事，就是问左右：“老太君的病怎么样了？”
“禀宣慰使，还是老样子，不见好”。
“唉！”
马万年叹了口气，点了柱香，敬献于白虎神龛上。
土家族自称是“白虎之后”，以白虎为祖神，时时处处不忘敬奉。每家的神龛上常年供奉一只木雕的白虎。
“白虎大神，求您一定要护佑祖母，逢凶化吉！”
“不好了，宣慰使，老太君醒了，要披甲！”
“什么！”
马万年大惊，急忙去后堂劝阻秦良玉。
七十四岁高龄的秦良玉，虽然已经被疾病折磨得日渐消瘦，一双凤目却仍是凛然有神，不怒而威，令人不敢仰望。
她正在披甲。
听说楚军逼近石砫，秦老太君大怒，从病榻上起身，让人取来跟随自己多年的亮银甲、白杆梨花枪。
“祖母，您身子不舒服，打仗的事，交给孙儿便好”。
马万年急忙劝阻。
“听说，贼军打到石砫了？”
马万年扑通跪倒：“孙儿不孝，让祖母担心，皆孙儿之罪矣！”
秦良玉怒道：“汝是有罪，汝之罪不是不孝，而是愚蠢！”
“祖母，孙儿哪里蠢了？”
马万年有些不服。
“祖母问汝，贼军为何而来？”
“为粮而来”。
秦良玉冷笑：“楚军兵多粮少，利在速战；吾军兵少粮多，利在持久。吾军只需坚守险隘，要不了三个月，伪楚王粮尽必溃。可汝呢？自恃勇猛，不守险隘，反与敌决战，不是愚蠢是什么？”
马万年恍然大悟，忙道：“祖母教训的是”。
秦良玉不听劝阻，披甲执枪，巡视全军。
见老太君“病好了”，石砫白杆兵们个个士气大振，仿佛有了无穷的力量。
秦良玉巡视完军营后，呕血数升。
马万年听从祖母教诲，坚壁清野，分兵据守各处险隘。
一座山头，一座山头的和楚军争夺，打持久战。只等楚军粮尽，击之。