每当想起老师的这封遗书，堵胤锡总是心潮激荡。
他决心以老师为榜样，置身死于度外，替大明朝招降这三十万闯军旧部。去前，已做好了赴死的准备：“国家新造，势不能剿，应当招抚。事成乃吾国家之福，不成即吾毕命之日”。
堵胤锡口才很好。开诚慰谕，讲明忠孝大义，慷慨激昂，把大家感动得哭泣起来，纷纷表示愿意听从命令。他又以隆武帝的名义，赐李自成妻高氏命服，又赐李锦、高一功等蟒玉及金银器，并犒赏诸军，士兵皆踊跃欢呼。高氏出拜，对李锦说：“堵公真是一片忠心，你切不可辜负他的好意！”当时就留他欢宴，筵前奏乐。胤锡婉辞谢绝，哭泣着说：“两京还未恢复，百姓十分困苦，这难道是人臣欢宴听乐的时候吗？”李锦等感叹不已，为之撤掉筵席。
隆武帝听从了堵胤锡的意见，授李锦为御营前部左军，一功为右军，并挂龙虎将军印，封列侯，赐锦名赤心，一功名必正，号其营为忠贞营，封高氏为贞义夫人。从此李锦等将三十万众皆就抚，听从堵胤锡节制。
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隆武帝一下子多了几十万兵马，认为北伐中原的时机到了。
他命令堵胤锡率刚归顺时忠贞营进攻荆州；命令何腾蛟率大明朝的正规军进攻武昌。
隆武帝的北伐时机选得很好。当时清军主力已经北返，江南只有清平南大将军勒克德浑的一支小部队。
可惜，这次北伐被大忠臣何腾蛟率领的官军破坏了。
堵胤锡率领的忠贞营打得很好，眼看就要攻破荆州。何腾蛟的部下却畏清军如虎，先是张先璧借口购买的马匹未到，逗留不进，然后诸镇亦复观望。何腾蛟拿这些军头毫无办法。
勒克德浑接到湖广求救文书后，派遣护军统领博尔惠领兵一支南下岳州，迎击以马进忠、王允成为前锋的何腾蛟部；自己统率主力直趋荆州同忠贞营决战。
几天以后，何腾蛟部将，驻守岳州的马进忠、王允才、卢鼎、王进才四镇，听说八旗兵来袭岳州，竟然不顾汛地，乘船南逃。岳州副将马蛟麟干脆向清军投降。何腾蛟遇着南窜的四镇兵，询问原因，说是勒克德浑大军迫境。其实，博尔惠带领的只是一支小部队。何腾蛟被吓倒，仓惶退回长沙。
跑就跑呗，居然不通知旁边的堵胤锡！
堵胤锡以为侧翼有何腾蛟的军队掩护，没有防范，仍在攻打荆州城。勒克德浑部忽然出现，分两路直冲忠贞营营垒。李锦等猝不及防，被打得大败，向西撤入夔东地区；监军堵胤锡堕马折臂，撤往常德；大将刘芳亮陈亡；田见秀、张鼐、李友、太吴汝义投降后被杀。
何腾蛟把堵胤锡坑惨了。
北伐失败后，何腾蛟见手下这些军头，一个个割据自雄，自己指挥不动，决心组建一支忠于自己的军队。他派人分别从广西，贵州等地召募兵将，很快就拼凑成了一支三万多人的“督标”、“抚标”亲军。其将领有吴承宗、姚友兴、龙见明、覃裕春、满大壮、胡跃龙、向登位等。
有了这支部队后，何腾蛉信心百倍，再次北伐。
结果，几万亲军，被清军的几百骑兵打败了。
何腾蛟拚命扩充兵员，不仅丝毫没有增强湖南的抗清实力，反而严重地加重了百姓的负担，弄得湖南民穷财尽，派系林立。
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湖广的一督一抚，对堵胤锡，朱亨嘉很放心；对何腾蛟，朱亨嘉真担心。
他令堵胤锡去夔东封赏忠贞营，并调忠贞营去常德防范清三顺王的军队；又令杨国威部赶往新墙，和何腾蛟的部下一起防范新墙、潼溪一线。