「除此之外，还会有种……被救赎了的感觉。」
木下琳轻蹙眉头，一字一顿地重复青登方才所说的那组字眼：
「"救赎"？」
青登微笑着点了点头：
「我不仅是威风凛凛的"仁王"，同时也是战无不胜的"新选组总大将"、坐拥广阔封地的"秦津藩之主"、架海擎天的"国之上柱石"、杀人如麻的"人斩青登"。」
「我的地位愈是高、身份愈是多，每天所要考虑
的事情、每天所要面对的麻烦、每天所要承受的期待，也就愈来愈多。」
「时至今日，我已经不再是我了。」
「"仁王"、"国之上柱石"、"人斩青登"……这些名号已经脱离我本身，变为一个个显赫的符号。」
「在幕臣的眼里，我是"国之上柱石"。他们希望我能再接再厉，持危扶颠，实现幕府的中兴，保住他们的富贵。」
「在新选组的将士们的眼里，我是"新选组总大将"。他们希望我能所向披靡，带领他们走向一个接一个辉煌胜利，使他们拥有满身的武勋。」
「在大津人的眼里，我是"秦津藩之主"。他们希望我是励精图治的明君，让他们过上丰衣足食的好生活。」
「在厌恶者的眼里，我是"人斩青登"。他们既害怕我，又憎恶我，恨不得我快点死掉，最好死得凄惨无比。」
「在崇拜者的眼里，我是"仁王"。他们希望我一直是正气凛然的大英雄，好满足他们的"英雄梦"。」
「不同的人、不同的群体，分别注视着我身上不同的"身份"。」
「为了满足他们的期望、为了使厌恶者们失望，我不得不打起精神，时刻绷紧神经——这并不以我的意志为转移。」
「我没法逃避……事到如今，既已身居如此高位，岂容我去耍任性？」
「不情愿也好，硬着头皮也罢，我只能一直战斗，一直赢下去。」
「我早已有所觉悟……以一己之力挑起这样的重担，绝对不是普通的艰辛。」
「我已习惯"不败"的战斗。」
「可是，久而久之，"不败"的荣耀逐渐累积为"不能败"的重压。」
「我并不是想说丧气话，但是在有些时候……我真的会感到喘不过气来。」
「但是——」
他的话锋猛地一转。
「唯有在阿舞的身边、唯有紧抱阿舞的时候，我可以短暂地变回"橘青登"。」
「因为我很清楚——在阿舞的眼里，我就只是"橘青登"而已。」
「顺便一提，对于佐那子和小司，我也是抱持着相同的情感。」
「唯有她们能让我摆脱"仁王"、"京畿镇抚使"、"秦津藩之主"、"国之上柱石"的桎梏，变回那个喜欢说笑、偶尔会有些不正经的"橘青登"。」
「这就是我对阿舞的感情。」
「阿舞、佐那子、小司——她们都是我的救赎。」
「只要有她们在我的身边，我将永远是"不败的勇者"！」
青登说完了。
他将深埋在心底、寻常时候绝不会让外人知道的感情、真相，一股脑儿地倾泻而出。
「……」
木下琳并未在第一时间做出反应。
既不动弹，也不说话——当然，这只是暂时的。
「……我明白了。」
她仰起脑袋，面朝天花板，闭上双目——「呼」——悠长的吐息。
紧接着，她一边放下高仰的脑袋，一边向青登招了招手。
「小子，过来，靠近
一点儿。」
青登不假思索地探出上半身。
下一刻，木下琳慢吞吞地伸出右手，抚上青登的额头。
「我的孙女……就拜托你了。」
她紧盯着青登的眼睛，半是寂寥半是欣慰地微笑道。
「不要让她受委屈，要让她幸福美满地过完这一生。否则，后果自负。」
「婚礼就在今年的除夕办吧。」
「我昨晚已经替你们看过了，除夕那天宜大婚！」
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