姑塘有造船厂，设施完善，鄱阳湖水深湖大，是一处理想的水师基地。这里离长江不近不远，既便于掩人耳目，遇事也可以迅速的调兵遣将。
1853年12月初，复兴会改革军制初步成效，立即从九江出兵。
左七军一师南下，占据南康府，截断姑塘清军陆上退路。右二军一师从长江绕湖口进入鄱阳湖，堵住清军水上陆路。
清军在姑塘只驻有一营绿营，另有一营水师，都不成体系，总人数在千人左右。绿营稍作抵抗，便作鸟兽散。
放在以往时，太平军往往合围不严，任其逃窜。但此次左七军与右二军配合紧密，进军神速，绿营大部都被包围，逃也逃不得，只好投降了事。清军造船厂的工匠更是大部全部被俘。
史潘西遴选绿营中的精壮力量，将其补入军队，其余遣往城门山铁矿做工。造船厂工匠则全部留用。
拿下姑塘后，吴捷故伎重演，与美法中兴公司签订合同，在此设立造船厂，挂牌美法中兴公司姑塘造船厂。
姑塘造船厂，实际上是右二军水师基地。这里除了造船厂，还有修船厂、水师学堂等其他机构。
造船厂相当一部分投资来自南康府的富绅。复兴会在土改中免征其农业生产资料以外的财产，令其投入工厂做股份。
吴捷视察完城门山铁矿后没多久，便走陆路前往姑塘，视察水师基地。
站在姑塘，可以望见十五里外的湖口城。右二军军长史潘西叹道：
“湖口地处鄱阳湖与长江交汇处，又在九江腹背。要是咱们能拿下湖口，就能与九江连成一体，该有多好。只可惜，湖口守将周庭森是个草包。他守湖口，恐怕难以担此大任，咱们可得提前预作谋划。”
吴捷叹口气道：“能拿下湖口，这样最好。但九江、湖口太过重要，杨秀清不会把这两座城交给同一个人。周庭森守湖口，从另一个方面讲，对我们利大于弊。”
史潘西面露疑惑，连忙讨教吴捷，却听他说道：
“周庭森是草包不假，他是草包，就方便我们上下其手。早年他担任我部将时，我派许渊辅佐周庭森，又派数员小将潜伏在周庭森军中，担任中级军官。如今，许渊已做到军帅，周庭森对他言听计从。
“若换一个精明的人，譬如原湖口守将黄文金，我们哪有机会在黄文金军中安插心腹？恐怕我们不仅不能在他军中安插心腹，还要被他猜忌，把我们的事情密报给洪秀全、杨秀全。”
史潘西恍然大悟。他既而向吴捷介绍，说水师学堂征用姑塘地主宅园作校园，即将开班，主设水战、驾驶、管轮、造船四科。师生主要来自水师官兵、造船厂工人、本地知识分子。
吴捷十分感兴趣，本地知识分子也愿意到水师学堂学习。窥一斑而知全豹，人心向背已知矣。
众人来到造船厂。清军造船厂只能生产传统老式木帆船，显然达不到吴捷和史潘西的期望。但美法中兴公司又刚刚起步，无力生产蒸汽轮机。
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