武昌西临长江，是湖北省会，也是湖北巡抚、湖广总督驻地。该城为长江中游交通枢纽，溯江而上为岳州、荆州、襄阳等重镇，可以进窥湘、鄂、川，顺流而下为湖口、安庆、金陵等，可以进窥赣、皖、苏、浙。
正因为武昌城如此重要，历代湖北官员都重视武昌城防，定期修缮城池。武昌城非常坚固，城墙高二丈八尺，墙底厚六丈八尺，顶厚五丈四尺。
另外，武昌城西临长江，东、南、北皆为护城河，河深二丈，宽二丈八尺。
这武昌城宛如铜墙铁壁一般，比长沙城还要坚固。
武昌一失，天下震动。满清官员也猜出太平军打算夺取金陵，从而进窥东南膏腴之地。
咸丰皇上深感事态严重，不断催促钦差大臣徐广缙前往武昌主持战事。他大笔一挥，取消对向荣的处分，令他以提督衔帮办军务，“提镇以下皆受节制”。
徐广缙不敢前往前线，一直龟缩在后方，实际主持前线战事的是向荣。
向荣是汉人，在桂林作战与赛尚阿、乌兰泰等满大人不和，干脆撂挑子不干了。咸丰因此不信任他，认为他反复无常。眼见无人可用，咸丰只好重用向荣，令他节制前线各提督、总兵。
要知道，在清朝，提督为从一品，总兵为正二品，就连总督、巡抚都要让他们三分。
向荣对咸丰帝感激涕零，作战颇为积极。
12月22日，罗大纲攻克汉阳。
12月23日，吴捷攻克汉口。
12月24日，向荣就亲率一支精骑，抢在石达开之先，赶到了武昌近郊。
这时，时值冬季，长江水位下降。太平军水营在典水匠唐正才的带领下，正在江上架设浮桥。
向荣只带了少量精锐，不敢单独进攻太平军。他和城内清军取得联络，要巡抚常大淳、提督双福率兵出城，和他里应外合，趁太平军立足未稳，主动进攻太平军。
常大淳、双福只想守住武昌，不敢主动挑衅太平军，亦不敢出城，拒绝了向荣的建议。向荣只好作罢，主动后撤，抢占城外防御要点。
清军消极防御，太平军可要大举进攻了。
东王杨秀清一惯厚此薄彼，他安排翼王石达开在城南阻击向荣，安排北王韦昌辉负责全军后勤，安排东殿大将林凤祥指挥前线攻城。
林凤祥本是西王萧朝贵麾下大将。萧朝贵与杨秀清本就亲如兄弟，萧朝贵死后，林凤祥也就归入了杨秀清麾下。林凤祥作前敌总指挥，在一线攻城的李开芳、吉文元、朱锡琨等大将也都是东王亲信。
客观上，东殿部队装备精良，广西老兄弟多，战斗力强。让他们担任最艰巨的任务，也确实理所应当。
但敢啃硬骨头，也就能立大功。长此以往，东殿部队将越来越强，东王杨秀清的势力也将越来越大。
12月26日，太平军第一次进攻武昌。
这天二更时分，江上起了大雾，林凤祥乘机攻城。太平军释放烟雾，以颜料涂脸，头上插鸟羽，携云梯潜至城下。
可惜，守城清军及时发现了太平军。他们一边用炮石轰击太平军，一边用城头上的“水龙”冲击太平军。
“水龙”是古代消防灭水工具，可以利用水压抛射水流。
1852年，世界处于“小冰河”时期，气温较其他时代偏低。正值冬季，太平军身上淋上了水，很快就结了冰，士气大落。
清朝官员以厚赏激励守城清军，川兵率先缒城而下，和城下太平军短兵相接。
太平军第一次攻城失利，草草收场。
12月27日，太平军土营开始挖掘地道，准备“穴地攻城”。
1月2日，太平军水陆合攻，以观汉楼为主攻方向，无攻而返。
同日，趁太平军进攻武昌，向荣也组织清军进攻洪山要塞，受挫。
1月5日，城内外清军取得联络。是日，突降大雨，太平军乘机进攻，未果。
1月7日，向荣精心准备，调动各路清军，攻克太平军盘踞的洪山要塞。石达开所部15座营盘被毁。
太平军自进抵武汉，一直占着上风，牢牢控制着战场主动权。洪山要塞的失守，是太平军在武昌所遭受的最大挫折，原因是太平军新兵擅自撤退，引发全线溃退。
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