中唐以后，因为汴州控制着运河的交通，地位日益重要，朝廷在那里配备了十万名的军队。到了唐代末年，以汴州为根据地的朱温遂篡夺了帝位，而以汴州为首都。其后后唐虽然建都于洛阳，但不久以后，石晋鉴于汴州经济地位的重要，又以汴州为首都，名日东京，后汉、后周亦复如此。因为汴州有这样重要的历史背景，创造大统一帝国的我朝太祖，虽然不满意于汴州地势的平坦，而以形势比较险要的洛阳或长安为他的理想的首都，可是为着满足朝廷对于大量粮食的需要，也只好迁就事实，以江淮物资容易到达的汴州为首都，而名日汴京或东京。由此可知，大宋帝国之所以以汴京为首都，运河实在具有决定性的作用。
由此可知，汴京所以能作大宋大一统帝国的首都，运河实是其中一个重要的因素。因为汴京与运河有这样密切的关系，故淳化二年(991年)六月运河溃决的时候，连太宗皇帝本人也亲自下河来督工修理。本来，鉴于汴京的无险可守，太祖曾拟把首都迁往形势险要的洛阳，或甚至长安，可是，事实上因为汴京比较便于漕运，他这个计划只好完全打消。其后，洛阳父老又请真宗迁都于洛，真宗也因该地不便漕运而加以拒绝。
朝廷对于江淮物资的北运，也像唐代裴耀卿和刘晏改革漕运时那样，采取分段运输的办法，即转运法。当时首都与经济重心的江淮的距离，远较唐代为近，但因集中的军队较多，对于粮食的需要却特别的大。在另一方面，运河的水主要来自黄河，因受冬日黄河水干的影响，每年自三四月起只有半年左右可以通航，到了十月即因水浅而不能航运。运河每年既然只有二分一左右的时间可供船只航行之用，朝廷对于江准巨额米粮的北运，便只好尽量利用这半年可航的时间。此外，运河河水的深度又没有长江那样深，不能像长江那样航行大船。在这种情形之下，如果要想运河充分发挥运输的效能，转般法实是最合适的办法。
当时东南六路上供的米粮，每年都由各路转运司按照规定的时间分别运送到真州(今江苏仪征）、扬州、楚州（今江苏淮安）、泗州等地的转般仓，由发运司负费收受。这些贮存于各州转运仓的来，等到运河水长，可以航行的时候，便由发运司用船加紧运送往汴京去。发运司备有巨额的钱，在平时用作本钱购米贮藏，以便各路转运司万一没有按照规定时间把米运到时，代替来运往汴京，以免错过了运河可航的时间。这些预先贮藏好的米，发运司多在农产丰收的时间和地点来收买，以便农产歉收路份用钱代替来缴纳，故无论在时间上，或是在空间上，它对于粮食供求的调节都有很重大的贡献。
此外，当时朝廷实行食盐专卖，淮南沿海出产的盐多先集中于真州，以便江南荆湖及两浙等路来此的船只，把米卸下后，装盐运返各地销售，这比诸空船回去，自然要经济得多。
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