交子是大宋诞生的我国最早的也是世界上最早的纸币。我国纸币起源甚早,汉武帝(公元前140～前87年在位)时代的白鹿皮币可以说是我国纸币的滥觞，不过它只作王侯之间的贡赠之用，唐代的飞钱是我国纸币的雏形，但只用于异地汇兑。大宋的交子才是我国真正纸币的开始。交子产生于大宋不是偶然的，它是宋代商品经济和货币经济发展的产物。宋代的经济贸易比唐代有了更大的发展，并将经济重心开始移往南方。宋代商业城市的发展较之唐代有很大的不同。唐代的长安城有专门的商业区东市和西市，城市交易按照指定的地点和时间进行，即每天早晚听鼓声入市和退市。而宋代城市的市场交易，打破了地点和时间的限制，街市买卖昼夜不绝，交易也不限于市区，农村兴起了很多的草市，即集市和镇市，瓷器中心景德镇就是在大宋时期建镇的。
对外贸易也趋重要,广州、杭州、明州、泉州等都是重要的对外贸易城市，政府设有市舶司收税，地方上的各州、府、县，甚至有县辖的镇、市、关、寨、渡等，也都设有商税务或税场。商品经济和货币经济的发展，需要更多的面值较大的轻便易于携带的货币，这就是纸币交子之所以产生于大宋的主要原因。交子作为信用货币而流通，也是唐宋以来商业信用关系发展的产物。两宋承唐之后，信用关系有了进一步的发展。大宋客商与铺商之间相当广泛的存在着一种“赊”的关系。苏轼说:商贾贩卖,例无现钱,若用现钱,则无利息,须今年索去年所卖,明年索今年所赊,然后计算得行,彼此通济。
五代十国时期，四川流通铁钱，而宋代继承五代以来货币流通的消极遗产，铜钱与铁钱并行，而且形成铜钱流通区与铁钱流通区。四川通行铁钱，而铁钱太重，每千钱大铁钱25斤，中铁13斤，商旅不便携带。于是在四川民间首先出现了纸币。真宗大中祥符(1008～1016)年间蜀地私商制作一种纸券名为“交子”,代铁钱流通。其后由16家富户合伙主持,集36万缗(一千文为一缗)为本钱，以一交为一缗，三年为一界(期限)，界满换发新券，并可随时持券兑换现钱。但此后富户产业渐败,信用动摇，无力兑换已发的纸券，屡起讼争。大中祥符末，四川转运使薛田、张若谷奏请设立益州“交子务”，由官家发行“官交子”。
总的来说，钱币是商贸市场繁荣的基础，而稳定统一的货币更是前提，小额市场交易用铁钱、铜钱，中等交易额用纸币，而大宗商品的交易则用金、银或则其他金融凭证及工具，这样就构建了完整的市场交易体制。而关键在于纸币的发行需要确保足够的贵金属储备金，要不然乱发纸币很容易引起通货膨胀，导致纸币信用瓦解从而崩盘，另外就是加大贵金属勘探力度，利用大宋发达的冶金工艺提炼贵重金属，最后就是加大对外贸易，利用大宋出口的丰富商品优势，将境外的贵金属引流我朝境内。
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