太平天国建都金陵，以长江流域为统治核心。依江建国，必须大力经营水营。洪杨不重视水营，也就为日后的衰败埋下了隐患。
李秀成、陈玉成都曾直言，太平军打遍湘军陆军无敌手，唯独不能打败湘军水师。曾国藩论及平定太平军，也明言水营居功最伟。
杨烜深知水营的重要性。晚清没有铁路，最经济、最方便的运输方式便是水运。尤其是南方，水网密布，有了水营，行军打仗极为方便。
对于罗大纲的疑问，杨烜也有对策，说道：“大哥所言甚是。不过，红单船徒有其表，不足无虑。去年，我们水营一支队便在广州大败红单船武装。
“大哥且看，红单船属于民间私船，广东水师能雇佣红单船，我们也能雇佣红单船。另外，红单船较为笨重，却使用风帆作动力。
“现在，洋人已经发明了蒸汽战船。我估计，不出几年，就会出现铁甲战舰。只要我们从洋人那里购买几艘蒸汽战船，必能大败红单船。”
这，行得通吗？罗大纲大感疑惑。他出身于水寇，出没江湖十余年，对各种中式船只都很熟悉。可他从未上过蒸汽战舰，更对蒸汽战舰心存恐惧。
十年前，罗大纲应募水勇，参加第一次鸦片战争。在这场战争中，英国人动员了四艘蒸汽战舰。
这四艘蒸汽战船技术还不成熟，使用木壳、明轮，头冒滚滚黑烟，却在珠江口来去自如。至于英国人的一级战列舰，载炮都在一百门以上。
英国人船坚炮利，打得广东水师毫无还手之力。罗大纲亲身经历这场战争，同袍死伤无数，令他至今心有余悸。
十年过去了，满清依然不思进取。相反，欧洲列强军事技术日新月异，来复枪、金属定装弹、线膛炮、蒸汽战舰等新武器不断问世。
罗大纲发现，广东海面上的洋船，已与十年前大不相同。十年前，洋船仍以风帆为主要动力，蒸汽战船很少。现在，很多新船改以风帆、蒸汽混合动力，甚至出身了纯蒸汽动力的洋船。
罗大纲对洋船一窍不通，听说杨烜要引进洋船，不仅有些恐慌，问道：“大帅，咱们华人不懂洋务，能驾驭得了蒸汽战船吗？”
杨烜只是笑笑，说道：
“咱们华人聪明伶俐，吃苦耐劳，洋人能驾驭洋船，华人为什么驾驭不了？大哥应该知道，广州城外有许多钟表行。中国工匠仿制的瑞士钟表，物美价廉，大量返销至瑞士。
“华人聪明绝顶，能仿造钟表，自然就能驾驭洋船，就能仿造洋船。实不相瞒，我已经从洋行订购了两艘蒸汽船，一艘做战船，一艘做运输船。
“不久之后，洋人就会向我们交付蒸汽船。大哥，我们不仅要学会驾驭洋船，还要学会仿造洋船。我对此很有信心。”
杨烜很清楚，蒸汽船才问世不久，结构并不复杂，追赶起来并不难。历史上，中国第一艘蒸汽船是无锡人徐寿、华蘅芳设计的“黄鹄号”，诞生于1865年。
当时，徐寿、华蘅芳毫无造船经验，只登上洋船参观了一番，凭借一本介绍蒸汽机的书籍，就模仿设计出了“黄鹄号”。“黄鹄号”试航时，曾国藩还曾上船参观。
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罗大纲这才意识到，杨烜不仅志向远大，还很有办法，并非好高骛远、纸上谈兵之辈。这也让他感到一丝压力：黑旗军水营要装备蒸汽战船，自己这个营长不是那么好当的。