“现在,广州附近还有七八十条红单船。但黑旗贼已得洋人相助,有了蒸汽战船,红单船上的水手都很怕黑旗贼水师。若不及时赔付前面损毁的红单船,我们很难再招募新的红单船。”
伍崇曜是十三行首,对红单船情况十分熟悉。官府三次招募红单船,都由伍崇曜经手。
叶名琛知道伍崇曜所说不假,但赔付红单船是笔巨款。仅船只一项,一艘大号红单船,就价值数千两银子。再算上死难的水师官兵、红单船水手,至少要十五万两银子。
现在官府财政拮据,哪能拿出这么多钱,花在这些死人、沉船上面?
叶名琛有些不耐烦,示意伍崇曜不必多言,说道:
“战事未靖,总要等到平定黑旗贼后,我们方好核算战损,赔付船款。伍先生是十三行首,理应念及时艰,主动为官府分忧。
“招募红单船之事,请伍先生勉力为之,先招募十条红单船。价格嘛,可以适当提高一些。”
这种事情吃力不讨好,每次都要行商垫付费用,后患无穷。伍崇曜屡受其苦,此刻避而不谈招募红单船的事,转而说道:
“大人,黑旗军雇佣了不少洋人的战船,所以才能打败红单船。洋人与我国通商,受制于我国。我们何不从洋人那样雇佣汽轮,或者直接购买几艘汽轮?”
满清官员最怕与洋人打交道,更不懂洋务。虽说汽轮好于红单船,可谁敢驾驭汽轮上的洋人,谁能驾驭汽轮?
不出意外的,叶名琛断然拒绝了伍崇曜的提议,说道:
“洋人,夷狄也,不可与之相处。我们招募洋人的汽轮,无异于引狼入室。此事毋庸再议。伍先生还是想想怎么招募红单船吧!”
总督这种态度,伍崇曜无可奈何,只好诉苦道:“前后三次招募红单船,都由我来经手,费用来自行商公会基金。近几年广州贸易萎缩,行商收入大减。
“官府摊派费用,如团练、红单船、赈灾等,却一日紧似一日。我们行商公会基金早已告罄,反而欠下洋行数十万巨款。
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“制台抬举伍某,让伍某牵头招募红单船。可伍家怡和行早已今非昔比,家底早已亏空。伍某实在是有心无力,不知该从何处着手,方能重新招募红单船!”
和大部分满清官员一样,叶名琛非常反感伍崇曜这样的商人。伍家富可敌国,历任两广总督、广东巡抚缺钱,都会打伍家的主意。
可这一次,事情还没开始办,伍崇曜就大倒苦水,令叶名琛格外厌恶。
叶名琛扶了扶官帽,不耐烦地说道:“你是十三行首,又有三品顶戴,招募红单船的事,非你不可。请你念及时局艰难,不要再推辞了。”
这话已经说得很不客气了。可伍崇曜像是吃错了药,说道:
“承蒙制台抬举,但伍某实在是力不从心,深恐殆误大局。因此,伍某斗胆请辞十三行首的位置,万请制台恩准。”
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