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料峭已久的北风终于停歇了。这几年，华夏进入小冰河期，冬天益冷，岭南的春天也往后推迟了。
1852年的岭南，春寒料峭，比往年更为严重。本该在3月底、4月初开放的木棉花，直至4月中旬才次第开放。
木棉花颜色鲜红如同热血，落花后亦不褪色。这种花花期很短，单朵花从开到败只有两周时间，不开则已，一开就是满树的花朵，满城的花香。
广州人很喜欢木棉花，把它视作英雄的象征，赋予它种种美好的精神：壮烈、不屈、决绝、朝气蓬勃、积极进取……
明末时，岭南是南明抗清的重要战场。经过“岭南三大家”共同打造，木棉的象征意义得到升华，被赋予英雄形象和慷慨风骨。
特别是“岭南三大家”之一的陈恭尹，全家抗清战死。他最终回归岭南，以明遗臣自居，书写了很多歌颂木棉化的诗词，赋予木棉花以英雄的形象。
黑旗军夺占广州后，全城的木棉树在几天内全部盛放，仿佛在迎接新的主人。
黑旗军严明的纪律，给广州人留下了深刻的印象。木棉树开花迎接黑旗军，也给广州人带来了心理上的震撼：
叶名琛主持广州防务时，木棉树全部哑火。杨烜一来广州，木棉花在三五天内全部盛开。这种祥瑞无疑预示着，满清式微，杨氏勃兴，一个新的时代要在广州开启了。
广州城内外木棉树种植甚广，以南海神庙前的十余株木棉树最为古老。但若论哪棵木棉树最为尊贵，当属总督衙门花厅内那棵木棉树。
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每年，木棉花开时，两广总督都要邀请广州城内的名流，一起到衙门内欣赏木棉花，饮酒赋诗，风雅一时。现在，前任总督叶名琛已经被俘，拒不投降，被关入了大牢。
杨烜成为总督衙门新的主人。趁木棉花开，他邀请了黑旗军大员、广州名流们一起赏花，赓续前人的雅事。
走近花厅，杨烜注意到，总督署里的木棉树进入了盛开期，全树皆花，殷红似火。
一个四十多岁的中年人正在吟诵一首关于木棉树的名诗：
“十丈珊瑚是木棉,花开红比朝霞鲜。天南树树皆烽火,不及攀枝花可怜。总督府中木棉树,祝融旌节花中驻。烛龙衔出似金盘,火凤巢来成绛羽……”
这首《南海神庙古木棉歌出自“岭南三大家”之首的屈大均。屈大均一生致力于抗清运动，直至三藩之乱时还曾投效吴三桂。
吟诗的人名叫朱次琦，修改了屈大均的诗词，把南海神庙的木棉花改成了总督府中的。此人虽然科场不顺，却极有才学，被后世誉为“岭南大儒”。他在广州城外设学授徒，日后大名鼎鼎的康有为就是朱次琦的学生。
看到杨烜走了进来，朱次琦停止了吟诗，众人也纷纷站立起来。
这次受邀赏花的客人共有一百余人，既有黑旗军的军官，也有广州城内外的社会名流，既有富可敌国的海商，还有来自各国的洋人。
杨烜请众人落座，端起一杯酒，说道:“诸位，木棉花是广州人心目中的英雄花。有诗赞曰‘浓须大面好英雄，壮气高冠何落落！’
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