白藤江外，南洋舰队先锋与阮朝海军首先爆发了一场小规模的遭遇战。
先锋由南洋舰队司令李锐亲自担任，他同样出身于华南海盗，是张墨的好兄弟。不过，与其他海盗不同，李锐长得十分清秀，颇有几分儒将的风采。
不出意外，南洋舰队得胜，越军败退。官兵欣喜不已，提议追击越军。李锐拿望远镜观察良久，说道：
“此战大有蹊跷，不可不防。阮朝海军一向精锐，号称东亚一流。当年阮氏统一越南，得到法国人的帮助，兴建了一批西式水军，大败过华南海盗。
“之后，阮氏历代皇帝都很重视海军。虽说这几年来，阮朝海军退步明显，但也不至于像刚才那样一触即溃。
“况且，刚才我们也是试探性地进攻越军。我看，他们十有八九是故伎重施，在白藤江下布置了木桩。”
在第一次、第三次白藤江之战中，当时的越南军队在白藤江下布置木桩，上面包以铁尖。他们先引诱华夏军队进入白藤江，再坐等白藤江退潮。
海潮退去，华夏战船进退失据，被木桩戳破船体，不攻自灭。
这是个屡试不爽的方法。因为白藤江地形复杂，江面宽度达到几十公里，潮汐落差很大。华夏军队要进入河内，非经白藤江不可。
于是，先锋在白藤江外抛锚，等待海军主力。
不久后，海水落潮，密密麻麻的木桩也露了出来。海军官兵们瞪大了眼睛，认为李锐有先见之明，对他心悦诚服。
于是，先锋逼近白藤江，从战船上放下几十个舢板，派兵划着小舢板，负责拔除木桩。
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白藤江极为宽阔，越军战船大多为风帆船，炮火又落后，打不到白藤江，只能眼睁睁地看着征越军拔除木桩。
计划落空，越军中的华南海盗已经犯了嘀咕，信心大减。这部分海盗以十五仔为首领，原先投降了广东水师，颇受广东水师倚重。之后革命军东征广州，十五仔自知不敌，又逃到了越南。
阮朝与华南海盗本是仇敌，此刻要面对共同的敌人，又走到了一起。十五仔被阮朝北圻经略大臣阮登阶奉为上宾，试图联手对抗征越军。
木桩拔除后，海水尚未涨潮。宽阔的白藤江成了一片滩涂，只有中心航道水深稍可。征越军大型战船不便深入白藤江。
阮朝海军和华南海盗就挡在中心航道。这种排兵布阵，在风帆时代无疑是正确的：
海水落潮时，风帆船无法溯流而上。即便有蒸汽动力船，也会遭到越军的迎头炮击。海水涨潮时，白藤江瞬间宽达数十公里，上游的船只可以进退自如。
实际上，在前两次白藤江之战中，越军均以这种办法隐藏实力，引诱华夏海军进入白藤江，均取得了胜利。
谁知道，征越军却完全不按套路出牌。那艘五十吨的试验型铁甲舰，被海军命名为“定南号”，此刻一马当先，不顾海水落潮，直扑阮朝海军。
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