却说阳城县中有一农夫，姓陈名胜字涉，少时家贫，无计谋生，不得已受雇他家，做了一个耕田佣。他虽寄人篱下，充当工役，志向却与众不同。一日在田内耦耕，扶犁叱牛，呼声相应，约莫到了日昃的时候，已有些筋疲力乏，便放下犁耙，登垄坐着，望空唏嘘。与他合作的佣人见他懊恨情形，还道是染了病症，禁不住疑问起来。陈胜道：“你不必问我，我若一朝得志享受富贵，却要汝等同去安乐，不致相忘！”佣人听了不觉冷笑道：“你为人佣耕，与我等一样贫贱。想甚么富贵呢？”陈胜长叹道：“唉，燕雀安知鸿鹄之志哉！”说着又叹了数声。看看红日西沉，乃下垄收犁牵牛归家。
“燕雀安知鸿鹄之志哉！”很难相信这话是从一个农民嘴里说出来的，那简直就是一个小学生去做高中数学题一样。他认为那些出身高贵的人拥有的生活，底层人民照样也可以拥有。试问一个每天种地的农民，真的知道什么是王侯将相吗?知道他们拥有的一切是什么吗?
曾经有一个笑话，两个农民在一起聊天，他们觉得皇帝用的一定都是金锄头，因为在他们的世界里，锄头是最寻常的物品了，由此及彼，才有了这样的话。但是实际上皇帝恐怕连锄头都不知道是什么东西，因为他的生活里是没有这个的。所以陈胜并不知道王侯将相的生活到底是怎样的。
秦二世元年秋七月，朝廷下诏：“着当地官吏发遣贫民九百人充当戍卒，前往渔阳地方防备匈奴。”
地方官按名查验，见陈胜身材长大气宇轩昂，暗加赏识，拔充屯长。又有阳夏人吴广躯干与陈胜相似，也令他与陈胜并为屯长，分领大众同往渔阳。且发给川资，预定期限叫他们努力前去，不得在途淹留。陈、吴两人当然应命，地方官恐他难恃，更派将尉二员监督同行。
好几日到了大泽乡，距渔阳城尚有数千里，适值天雨连绵，沿途多阻。江南江北本是水乡，大泽更为低洼，一望弥漫如何过去？没奈何就地驻扎，待至天色晴霁方可启程。偏偏雨不肯停，水又增涨，惹得一班戍卒进退两难，互生嗟怨。陈胜与吴广原来虽不认识，现在做了同事，却也患难与共沆瀣相投。
于是彼此密议道：“今欲往渔阳，前途遥远，非一二月不能到达。官中期限将至，屈指计算难免逾期，秦法失期当斩，难道我等就甘心受死么？”吴广跃起道：“同是一死，不若逃走罢！”陈胜摇首道：“逃走也不是上策。试想你我两人同在异地，何处可以投奔？就是有路可逃，也必遭毒手捕斩了事。走亦死，不走亦死，倒不如另图大事，死中求生或得富贵。”吴广矍然道：“我等无权无势，如何可举大事？”陈胜道：“天下苦秦已久，只恨无力起兵。我听说二世皇帝乃是始皇少子，例不当立。公子扶苏年长且贤，从前屡谏始皇触怒乃父，遂致迁调出外监领北军。二世篡立，起意杀兄，百姓未必尽知，但闻扶苏贤明，不闻扶苏死状。还有楚将项燕尝立战功，爱养士卒，楚人忆念勿衰，或说他已死，或说他出亡。我等如欲起事，最好托名公子扶苏及楚将项燕，号召徒众为天下倡。我想此地本是楚境，人人深恨秦皇，一定闻风响应前来帮助，大事便可立办了。”
翌日上午，吴胜命部卒买鱼下膳，士卒奉令往买，拣得大鱼数尾，出资购归。就中有一鱼最大，腹甚膨胀，当由部卒用刀剖开，见腹中藏着帛书已是惊异。及展开一阅，书中却有丹文，仔细审视，乃是陈胜王三字，免不得掷刀称奇。大众闻声趋集，争来看阅，果然字迹无讹，互相惊讶。当有人报知陈胜，陈胜却喝道：“鱼腹中怎得有书？汝等敢来妄言！可知朝廷大法否？”部卒方才退去，烹鱼作食不消细说。但已是啧啧私议，疑信相参。
到了夜间，部卒虽然睡着，又谈及鱼腹中事，互相疑猜。忽闻有声从外面传来，仿佛是狐嗥一般，大众又觉有异，都住了口谈静悄悄地听着。起初声浪模糊不甚清楚，及凝神细听，觉得一声声象是人语，约略可辨。第一声是大楚兴，第二声是陈胜王。众人辨出声音，仗着人多势旺起身出望。只见营外是一带荒郊，只有西北角上古木阴浓，并有古祠数间，为树所遮合成一团。那声音即从古祠中传出，顺风吹来，明明是大楚兴、陈胜王二语。更奇怪的是丛树中间隐约露出火光，似灯非灯，似燐非燐，霎时间移到那边，霎时间又移到这边，变幻离奇不可测摸。过了半晌，光已渐灭声也渐稀。大众本想前去探察，无奈时当夜半，天色阴沉得很，路中又泥滑难行；再加营中有令，不准夜间私出，只好回营再睡。越想越奇，又惊又恐，索性都做了反舌无声，一同睡熟了。
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