楚兵自此日益强盛，各处诸候望风而来。有楚将宋义在江夏聚兵，听说项梁立楚之后，遂领兵五万会合伐秦。项梁引他朝见怀王，怀王封他为卿子冠军，
这时有个淮阴人仗剑来见项梁。项梁见他容貌不悦，欲不用，范增曰：“此人外貌清癯，中有蕴藉，既来投见即当留用，如若弃置恐塞贤路。”项梁就依增言，封他为持戟郎官，留在帐下听用。
此人姓韩名信，其父早死，家中极贫。韩信年已长成，既不能耕田作工，又不能经商买卖，要想托足公门，无奈无人举荐，因此终日游荡毫无职业，不但养不起母亲，连自己都是到人家混吃混喝。他母亲因儿子不能养她，只好做些女工勉强度日，过了些时候也就死了。韩信见母亲已死，家无一物，只得草草殡殓埋葬。
韩信漂泊无依，仍在人家寄食。有一人是他朋友，现为下乡南昌亭长，韩信时常到他家中吃饭。亭长妻子见韩信日日到来，心中甚是厌烦，又不便当面拒绝，遂想得一计，起个绝早将饭煮好，放在床上吃食。待得早饭时间韩信方到，谁知他家饭已吃过，也不替韩信备办。
韩信见此情形知道自己被人讨厌，他却有些志气，此后便绝迹不来。韩信既与亭长断绝，此外可以寄食的又无几家，自然有一餐无一餐，甚至终日不得一食。自想也非久计，就想寻一事业，无奈世间几百种生计，都无一件合他的意。想来想去只有钓鱼一事，既不费力气又不必本钱。从前姜太公未遇文王时，也曾垂钓磻溪。“我今学他行径，不至失了身份。”于是韩信觅得钓竿，就到淮阴城下淮河边钓鱼。钓得鱼时卖钱过活，钓不得时仍旧挨饿。
一日忽有一班妇人到河边漂洗线絮，因为都是老妇，人遂称她们为漂母。线絮就是蚕茧上剥下来的粗丝，如今持向水边漂之使白。一班漂母作此生活，自然也是寒苦人家。但她们家虽然寒苦，日食倒也不缺，每到吃饭时间各家都有人送饭，比起韩信来自然较胜。
却说一位漂母十分慈善，自己家道不丰，却喜怜贫济困。见韩信常常忍饥过日，心中不忍，便吩咐家中每日多送饭来，分与韩信同食。韩信向来寄食人家已经习惯，况且腹中饥饿难受，也不推辞。从此漂母日日漂絮，韩信日日得食，一连数十日都是如此，漂母毫无厌倦之色。别个漂母见了也不帮贴一餐。到得絮已漂完，漂母将去，韩信心中感激异常，便向漂母道谢，并且说道：“我若他日得志，定当从重报答您的恩德
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