刘交因穆生等素不饮酒，每遇宴饮必为穆生等特设醴酒。及刘交身死，传子夷王郢客、皆与从前无异。至孙刘戊嗣位，一日置酒会客，忽然忘却设醴，到罢酒时穆生退出说道：“吾今可以去矣。”遂称病高卧不起。申公与白生听说后特来看视，问其缘故，竟然是因为没设醴酒，便强劝道：“你为何不念先王之德，今王小小失礼何足介意？”穆生道：“先王优加礼貌于吾三人者，本因重道之故；今日忽之，是忘道也。忘道之人难与久居，吾岂为区区之礼乎？”于是谢病而去。
申公、白生见挽留穆生不住，只得听之。如今被削东海一郡，刘戊便与吴国通同谋反。申公、白生闻信进谏，刘戊不但不听，反用锁链将二人系在一处，身服赭衣立在市上舂米。二人至此才服穆生先见，但现在后悔已经迟了。
丞相张尚，太傅赵夷吾听说刘戊打算起事后上前苦谏，刘戊不听，竟将二人杀害，克期出兵与吴联合。此时赵王刘遂也杀其丞相建德、内史王悍，领兵驻在赵国西界，欲待吴楚兵到来时会同前进；一面遣使前往匈奴请其援助。胶西、胶东、淄川、济南等地也一律响应，独有齐王刘将闾忽然翻悔，不肯与之联合。济北王刘志因城坏未修，郎中令将刘志劫住发兵坚守，因此也不得如愿。
此次起兵仅有吴、楚、胶西、胶东、赵、淄川、济南七国，齐王与济北王背约中变，城阳国小不与其谋。此外梁、代二王皆文帝之子，河间、临江、淮阳、汝南、广川、长沙六王皆景帝之子，当然不肯附和。淮南、衡山、庐江三王皆淮南厉王刘长之子。刘长被文帝徙往蜀地途中饿死。淮南王刘安念起父仇，便召其相商议，意欲发兵助吴。其相假意说道：“大王欲响应吴国，臣愿为将。”刘安大喜，遂将兵事交付其相。其相既掌兵权，反将淮南边境派兵固守。刘安束手无策。衡山王刘勃一心为汉，辞绝来使。庐江王刘赐虽不发兵，却常与南越通使，意在坐观成败。
刘濞自率大兵西渡淮水。恰遇楚王刘戊率众到来，两军会合一处直向梁地而进。此时胶西、胶东、淄川、济南四国因齐王背约，便合兵围攻齐王，刘将闾发兵坚守。早有人将七国反书传到长安，景帝闻信大惊，急聚朝臣商议。晁错立即出班献策请景帝御驾亲征。景帝道：“我若亲征，都中何人居守？”晁错道：“臣当留守都中。陛下出兵荥阳，敌兵新起其势甚锐，不可轻敌，徐、僮一带之地暂时不妨弃去，令彼得地生骄自减锐气，然后以逸待劳一鼓平乱。”景帝半晌无言，暗想当此危急关头，要我自己冒险亲临前敌，你反而自图安稳留守关中，因此心中不悦。猛记得文帝遗言，谓天下有变可用周亚夫为将，便掉头左顾。见周亚夫端立一旁，景帝便命他督兵讨逆，亚夫直任不辞。景帝大喜，便升亚夫为太尉，命其率三十六将军，克日出兵往征吴楚。周亚夫受命而去。
景帝遣发亚夫后正想退朝，偏又接到齐王急报请速援师。景帝踌躇多时，心想朝中诸将，除周亚夫外未可信任，只好就宗室及外戚中选择。但选来选去仅有窦婴一人最为适宜。此时窦婴免官家居，景帝立即遣使往召，窦婴随了使者入宫。景帝一见窦婴便温言抚慰，说自己意思想命他为将。窦婴心想太后主上一向将我冷落，如今事急方来求我，我岂能轻易由人播弄，于是赌气辞道：“臣材力薄弱不能胜任，乞陛下另选贤才。”景帝道：“吾思之已久，除君之外更无他人，望勿推辞。”窦婴仍执意不肯答应。适值窦太后也在座上，知道窦婴的意思，心中追悔不该除其门籍，致其怀恨不愿效力，欲待向他赔礼，口中又说不出。景帝见此情形不由大声说道：“天下危急，王孙谊关国戚。难道可以袖手旁观么？”窦婴见景帝言词激切方才依允，太后也觉欢喜。景帝便拜窦婴为大将军，赐金千斤。窦婴又保荐栾布等人为将军，于是命曲周侯郦寄领兵击赵，栾布领兵救齐，窦婴进屯荥阳监督两路军马。
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