在来犯的三线楚军中，西线最强，中线次之，东线最弱，而曹军在西、中两处的布置却都是明显弱势，只能被动防守，难以有反攻之力。曹操做如此安排，就是一面赌西线与中线倚靠险关要隘能够在一定时间之内拖住楚军主力，一面从牙缝里将最强大的力量抠出来投入到东线徐州战场，伺机主动出击，以求全歼楚军东线部队，从而一举改变整个战线的态势！
建安十年，楚侯北伐，先取关中，西凉群雄拜服，再进兖豫，率先打响的是便是潼关攻防战。刘琦命悍将益州都督甘宁为先锋，领本部兵马去取雄关，然曹仁亦非等闲之辈，依托地势布防周密。
甘宁大军携重械火雷而来，一路摧枯拉朽，而曹仁则遍置关隘哨卡，沿途且战且退。潼关一带皆为狭窄的羊肠小道，两军接触面极窄，每每只有数十甚至数人能冲到关前，往往才在火雷的掩护下冲上一道山头，眨眼间又被敌卒反攻得手，双方便在崇山峻岭间这般来回拉锯，一连数月都并无太大进展。
而在中线叶邑关，夏侯惇前几次亏毕竟没有白吃，这会牢记曹操的叮嘱，打定主意死守关隘，任凭黄忠如何派人喝骂羞辱，都坚决躲在关内闷头喝酒、一心避战，而黄忠得了刘琦的密书告诫，知自己发力的时候还没到来，故而攻坚战打得也是断断续续，并没有莽撞强攻。
似乎南北双方都还在留力，留力以待这场大战的关键变数所在——
徐州，原有平东校尉臧霸率军两万余人，驻防于下邳、沛县一路。另有裨将军张辽率军九千，驻防西南方向的合肥，与徐州守军互为犄角，用以南镇东吴诸郡。
合肥地处大别山以东，淮河南岸，扼守南北水陆交通，是北进徐淮的最佳前进基地所在，战略位置极为重要，故曹操派文武双全、熟悉本地环境的张辽驻扎于此，以为徐州之屏障和前哨，当楚军全面北伐开始后，东线方向的主将东吴都督刘封第一时间便派程普率数万平吴军轻装简从，全速去取此要。张辽早知敌势大，不可力敌，索性弃城而走，退往徐州，与臧霸合兵一处。
程普进城后一看，立刻破口大骂张辽小儿歹毒如斯：原来张辽临走前除了把城中粮秣辎重尽数运走外，还不忘将塘井沟渠全都损毁，要么堰塞掘塌，要么丢入死鸡死猪，使得数万大军在城中竟无水可饮、无粮可食，而合肥周边作为双方对峙前线，本就是常年保持坚壁清野的状态。程普此行为求速度，没有多带辎重，原指望夺下城池后掳掠为食，如今希望落空，只能悻悻然退回庐江补给。
张辽的小手段成功延缓了东线楚军的攻势，也给曹操的布置争取到了更多的时间，故曹操闻讯后大喜，下令赏金百斤，封晋阳侯，并升任徐州太守，配合平东校尉臧霸镇守重镇徐州。张辽以一介吕家降将身份，不过区区数年间，地位竟已直逼一众老臣，也算是又成就了曹丞相一段知人善用的佳话。