七郎叫众人取冠带过来穿着了，请母亲坐好拜了四拜。又叫随从旧人及京中新投的人俱各磕头，称“太夫人”。母亲见此光景方才转忧为喜，笑逐颜开道：“亏得儿子峥嵘有日，奋发有时，真是谢天谢地！若不是你归来，我性命只在目下了。而今何时可以动身？”七郎道：“此处既无根绊，今日就请母亲上船安息。明日换过大船就去吧。早到一日也是好的。”
当夜请母亲先搬来船中住了，次日搬过行李吹打开船。此时老母与七郎俱各精神抖擞，志气轩昂。一路行去，过了长沙，入湘江，次永州。州北江浮有个佛寺，名唤兜率禅院。舟人打点泊船在此过夜，看见岸边有大树一株，围合数抱，遂将船缆结在树上，结得牢牢的，又钉好了桩撅。七郎同老母进寺随喜，从人撑起伞盖跟后。寺僧见是官员，出来迎接送茶。私问来历，从人答道：“是现任西粤横州刺史。”寺僧见是任官愈加恭敬，陪侍指引各处游玩。那老母看见佛像菩萨倒头便拜，谢他庇佑。天色晚了，俱各回船安息。
黄昏左右，只听得树梢呼呼风晌。须臾之间天昏地黑，风雨大作。亏得那船结在极大的树上，生根得牢，万无一失。睡梦之中，忽听得天崩地裂价一声响亮，原来那株树年深日久，根行之处，把这些帮岸都拱得松了。又且长江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那船又尽力生根在这树上？风打得船猛，船牵得侧重，树趁着风威，底下的根在浮石中绊不住了，豁喇一声，竟倒在船上来，把船打得粉碎。船轻树重，怎载得起？只见水滚进来船已沉了。船中碎板片片而浮，睡的婢仆尽没于水。说时迟那时快，艄公慌了手脚喊将起来。郭七郎梦中惊醒，他从小晓得些船上的事，与艄公竭力死拖住船缆，才把个船头凑在岸上，其余人等被几个大浪泼来，尽漂没了。其时深夜昏黑山门紧闭，两人披着湿衣，不断地捶胸跌脚叫苦。
守到天明山门开了，急急走进寺中，问着昨日的主僧。主僧出来，看见他慌张之势，问道：“莫非遇了盗么？”七郎把树倒舟沉之话说了一遍。寺僧忙走出来看，只见岸边一只破船沉在水里，岸上大椭树倒在其上，吃了一惊，急叫寺中人等一同艄公，到破板舱中遍寻东西。俱被大浪打去，连那张刺史告身都没有了。
寺僧看见他无了根蒂渐渐怠幔，不肯相留。要回故乡，却又无家可归。再过两日，僧人寻事吵闹，一发容不得了。七郎道：“长老，我这里须是异乡，并无一个亲识，一向叨扰，情知不当，却也是没奈何。你有甚么觅衣食的道路，指引我一个？”寺僧道：“而今时势，就是个空名宰相，也当不出钱来了。除非靠着自家气力，方挣得饭吃。七郎道：“你叫我做甚勾当？”寺僧道：“你自想，身上有甚本事？”七郎道：“我别无本事，只是少小随父涉历江湖，那些当艄拿舵之事尽晓得些。”寺僧喜道：“这却好了，我这里埠头上来往船只很多，经常有船主缺少执艄拿舵的。我荐你去时，好歹觅几贯钱来饿你不死。”七郎没奈何只得依从。从此只在往来船只上执艄度日。永州市上有认得他的，就传他一个名，叫做“当艄郭使君”。有人要寻当艄的船，指名来请郭使君，以后逢人可以吹牛：郭使君曾经为我开船；还有人编成一首歌儿唱道：
问使君，你缘何不到横州郡？
原来是天作对，把家结果在风一阵。
舵牙当执板，绳缆是拖绅，还是把着舵儿稳。
七郎哭笑不得，心里不服，可身边无了告身，又补不得官。只得死心塌地靠着当艄拿舵营生。当初做刺史象个官员；而今在船上多年，状貌气质也就是个篙工水手。可笑一郡刺史如此收场。