许都夜火之时，在万里之遥的汉中，刘备与夏侯渊连番恶战，相持不下。刘备损兵折将，见形势越来越不利，急令诸葛亮发兵支援。
此刻汉中争夺战已经打成消耗战，拼的便是何方底蕴更厚，而曹操掌握大汉十三州之九州，刘备仅有一个益州和半个荆州，显然曹操远占上风。
而且，刘备的粮道是从成都出发，走金牛道抵达阳平关外，再南渡汉水，翻越米仓山，最后运至定军山。全长一千五百里，又是蜀道、秦川这些崎岖难行的山道，运输粮食的难度极高。
再者，益州先前归刘璋管理，而刘璋暗弱，滥施恩惠，致使律法废驰，刑罚无威，益州世族养尊处优，人心慵懒，尸位素餐，专权横行。现在刘备夺下益州不久，若是强行让各世族拼尽全力襄助刘备，必然导致人心动荡，叛乱四起。
由此可见，刘备此时的形势极为严峻，稍有不慎，便将腹背受敌，满盘皆输。
好在，留守益州的是诸葛亮。以诸葛亮的雷霆手腕，自是没人敢起风浪。
为谨慎起见，诸葛亮询问益州人杨洪，杨洪回答道：“汉中为益州之咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”
诸葛亮微微点头，通过杨洪的回答，其知晓了益州世族的态度，考虑到益州人对以权谋私的法正颇为不满，诸葛亮遂命杨洪代替法正，接任蜀郡太守。
但是，光是知晓益州世族的态度还远远不够，诸葛亮又请来左将军西曹掾刘巴商议。
刘巴字子初，零陵烝阳人，博学多才，为人简朴清高，退无私交。不仅诸葛亮对其赞不绝口，就连曹魏大臣陈群都对其甚是敬重。
诸葛亮将前线战况告知，并对刘巴道：“主公在前线损兵折将，我们需支援大量兵力与物资，这必然耗费大量钱币。子初以为，你的直百钱之策，是否足以应付现在的汉中局势？”
欲说直百钱，便要提及汉朝的货币系统。在汉武帝之前，汉朝的货币系统十分混乱。豪强贵族、富商大贾都有铸钱之权。后来，汉景帝平定了七国之乱，虽命令禁止私人铸钱，但是，士族豪门富贾私铸钱币的行为依旧屡禁不止。
汉武帝为了彻底阻止私人铸钱，便将冶铁、煮盐、铸钱等权利收归朝廷，并开始铸造五铢钱，作为官方货币。
五铢钱制作精美，铜色匀称浑厚，文字端庄俊秀，边缘上有轮廓突起，以保护文字不被磨损，加上大小得体，轻重适中，很受民众欢迎。
在初平年间，西北军阀董卓入京以后，为了敛财，挖掘帝陵，搜罗珍宝，纵兵抢掠富户，搜刮民脂民膏，更大肆收缴熔毁铜钱、铜器，铸造劣质小钱。
这种小钱，不仅铸工粗劣，缺斤少两，无内廓外两廓，甚至连上面的“五铢”二字都模糊不清，被世人称为“无文钱”。