朱铭问道：“你年龄尚小，家中长辈可同意伱出远门？”
刘魁说：“俺家有四个兄弟，父母有人照看。俺读书也不成，更喜耍枪弄棒，这次来追随相公，长辈也是赞同的。”
“那便一道上路吧。”朱铭愿意接纳，虽然暂时拿来没啥用。
离京之时，顺便买了几匹马。
北宋中前期，是严重缺马的，不仅缺战马，还缺民间用马。在王安石变法之前，东京百姓多乘驴车，就连官员也经常骑驴。
保马法出台之后，虽然战马依旧不够用，但普通马匹却充足起来。特别是宋徽宗继位，马政不断更改，疯狂剥削养马户，东京城内劣马泛滥，马车已逐渐取代驴车。
朱铭新买的几匹劣马，全部用来驮运石墨。
他怕汉中和金州买不到这种耐热材料，干脆就在东京采购。
石墨这玩意儿，古代又称石黛、画眉石，用来制作妇人所用的眉笔。
朋友相送，启程西行。
再次路过关中地区，朱铭发现这里情况更惨。朝廷持续对西夏作战，严重影响陕西民生，特别是到了秦凤路，那里情况更加明显。
当他们进入褒斜道时，已经是农历十月。
按照往年的情况，早就该下雪了，可今年却迟迟不动。
张镗说道：“明年可能有旱蝗之灾。”
“你还懂得预测气候？”朱铭笑道。
张镗回答：“俺读过兵书兵书说，为将帅者，当晓天文地理。今冬不降雪，来年多半有大旱。”
“但愿别再大旱了。”朱铭叹息。
这十多年来，山陕地区多有干旱，虽然不像明末那样严重，但也造成大面积歉收。黄河上游连年少雨，下游部分河段甚至清澈起来，各地都有“黄河清”的祥瑞报告。
行至虢川镇，听闻朱铭路过，守将贾中孚、税吏曹述连忙迎接。
“贾中孚（曹述）拜见小官人！”两人纳头便拜。
朱铭笑道：“怎叫我小官人？”
曹述说：“令尊是大官人，郎君便是小官人。”
朱铭问道：“你们认识我爹？”
贾中孚说：“俺们曾被阉人勒索，朱大官人非但把阉人绑了，还将其勒索的钱财悉数归还。俺见过无数当官的，却没见过朱大官人那等清官。官家重用朱大官人，天下百姓就有福了。”
“哈哈哈，你倒是会说话。”朱铭大笑。
贾中孚说：“在下所言，句句真心。”
朱铭勉励道：“好生看守关城，莫要放歹人过去。”
贾中孚说：“在下一定尽心。”
朱铭说道：“既然来了，便留下吃饭吧。”
贾中孚和曹述大喜，他们知道朱家父子圣眷正隆，说不定巴结好了还可以升官。这破地方，位于群山深谷当中，虽然能捞点油水，但实在是太偏僻了。
吃喝之间，朱铭对他们和颜悦色，不时说几句嘉勉之语。
也并非想要招揽，而是为今后夺关铺路。
到时候派些人来，直接诱捕，不费吹灰之力，就能夺下关城，牢牢占据褒斜道的出口。
继续沿着褒斜道赶路，转眼进入农历十一月。
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