虽然已经是十一月，北半球进入了冬季。但是身处热带的新加坡，天佑依旧感到高温酷热。太阳像一个白色的汽球挂在天上，整个南洋的土地成了它的一个大烤箱，只要你稍稍动一下就热得浑身冒汗。风倒是不小，把树叶吹得哗啦啦响，但吹到身上的依然是热风，烫烫的，黏黏的，加上天然的海洋气候，风里还夹带着咸咸的鱼腥气。
新加坡，潮人又称为星洲或星岛，别称狮城，位于马来半岛南端，毗邻马六甲海峡南口，其南面有新加坡海峡与印尼相望，北面有柔佛海峡与马来西亚紧邻，并以新柔长堤与桥梁相连于新马两岸之间。特殊的地理位置，使得新加坡成为潮人下南洋主要的集散地和中转站。潮人乘船抵达新加坡后，往北走可以到马六甲、槟城等地开垦橡胶园，往南走可以到印尼的巴达维亚、万隆、日惹等地从事种植业，甚至远渡重洋到澳大利亚去开矿。因此，二舅爷做客头，带着十几个乡亲乘坐红头船到了新加坡，先帮他们再这里找到各自接头的亲戚，再带着天佑分赴各处投送回批、收揽侨批。
潮汕人远赴南洋谋生的历史悠久。南宋末年，元兵攻占潮州，大肆烧杀抢掠，潮州人纷纷向海外逃难。明朝时，以吴平、林凤、林道乾为首领的几个潮商团体，在明政府军事高压逼迫下，出走东南亚，定居在菲律宾和暹罗，成为早期潮籍移民。他们在东南亚的开拓，为清代以后的潮汕移民奠定了基础。到了清代乾隆嘉庆年间，潮汕地区出现了向东南亚的第一次移民潮。红头船贸易使潮州与东南亚地区的交通有较大规模的发展，当时的潮汕人满为患，而东南亚一带物产丰富，地旷人稀，正处在开发时期，需要大批劳力，对外来移民没有多少限制，于是潮汕人在开展对外贸易的同时，也陆续乘“红头船”到东南亚谋生。到鸦片战争前，东南亚一带，尤其是泰国、新加坡，已形成了许多潮州人的聚居点。特别是汕头于1860年正式作为对外通商口岸，中国自然经济的破坏、生存环境恶劣和西方殖民者开发东南亚的劳动力需求，加上当时殖民主义者强迫清廷签订不公平条约，如《北京条约》、《中美天津条约续增条约》等，迫使清政府允许国人海外移民。于是一个以“契约华工”为主的移民潮，逐步在潮汕地区推开，而且持续了五六十年。因此，潮籍乡亲遍布南洋各国。为了满足他们寄家书与金钱回乡的需要，“水客”业务也就应运而生了。
二舅爷每次下南洋，都要辗转多地，先乘船到新加坡，越过柔佛海峡到新山，之后再赴200公里外的马六甲，沿途递送回批。马六甲有大量的橡胶园，华人劳工众多。马六甲之后，要搭乘火车或马车，再往西北300多公里到达马来亚最大的城市吉隆坡。吉隆坡、槟城、新山、怡保是英国“海峡殖民地”在马来半岛上的四大城市。吉隆坡建立于鹅麦河（Gombak）与巴生河（Kng）的交汇处。这解释了吉隆坡的马来语名（KuaLumpur，原意为泥泞河口）的由来。当时，统治者把巴生谷开放于采锡矿者，吸引了大量来自中国的矿工来采锡，吉隆坡是华人矿工发展起来的城市。吉隆坡办完业务后，再往西北200多公里抵达采锡业的中心怡保市。怡保因采锡而兴起，有“锡都”之誉，城市附近橡胶林面积广大，大量的华人同胞被掠夺或欺骗来到这里，从事采矿和种植的工作。怡保西北150公里是槟城，这是二舅爷每趟下南洋行程的终点。当年的郑和航海图中就有槟榔屿之称，槟城这名字，乃取自当年遍布在该岛上的槟榔树而来的。1786年3月，英国东印度公司以槟榔屿为英国海军基地，并鼓励华人及其他移民进入槟榔屿，令槟榔屿日益繁荣，到19世纪初槟城已经开发成为远东最早的商业中心。槟城的业务完成之后，二舅爷会沿着怡保——吉隆坡——马六甲——新山的路线往回走，继续在各地揽收新的侨批。整个行程历时近两三个月，每一地都会停留几天甚至十来天。最后回到新加坡，带着批信和批银，乘坐红头船再返回潮汕。
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