转眼间,已经到了十四岁。清晨的阳光还未完全洒满大地,赖大的媳妇便早早地进来请贾母。贾母心情愉悦,便带着王夫人、薛姨妈以及宝玉姐妹等人,来到了赖大花园中。他们在花园里坐了半日,欣赏着园中的美景。
虽然赖大花园的规模不及大观园,但它却也十分齐整宽阔。园中有清澈的泉水、巍峨的山石、郁郁葱葱的林木,还有几处楼台亭轩,都令人陶醉其中。外面的大厅上,薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉以及几个近族的人都来了。赖大家内还请了几个现任的官长,以及几个出身名门望族的子弟作陪。
在这些人中,有一个名叫柳湘莲的年轻人。薛蟠上次与他见过一次面后,便念念不忘。他得知柳湘莲最喜欢串戏,而且擅长演绎生旦风月戏文,不禁产生了误会,误以为他是一个“风月子弟”。薛蟠正想与他结交,却苦于没有机会。这一天,他们竟然巧遇了,薛蟠高兴得无法形容。
柳湘莲,原本出身于世家大族,但由于种种原因,他的学业并未有所成就。父母在他年幼时就离世了,这使得他的性格变得豪爽、直率,不拘小节。他酷爱武术,尤其是耍枪舞剑,经常参与赌博和饮酒,甚至与风尘女子为伍,吹笛弹筝,无所不为。由于他年纪轻轻,长相俊美,许多不了解他身份的人都误以为他是戏曲演员。
赖尚荣是赖大的儿子,与柳湘莲有着深厚的交情。因此,今天他特意邀请柳湘莲来参加聚会。然而,酒过三巡之后,其他人都还相安无事,唯独薛蟠又开始了他的老毛病。柳湘莲心中早已不快,本想趁机离开,但赖尚荣却告诉他:“刚才宝二爷又嘱咐我:虽然你一进门就见到了他,但由于人多,不方便说话。他让我告诉你,散场时不要走,他还有事要跟你说。如果你一定要走,等我叫出他来,你们两个见了再走,与我无关。”说完,赖尚荣便让小厮们去找一个老婆子悄悄告诉宝二爷出来。没过多久,宝玉果然出来了。
赖尚荣向宝玉笑道:“好叔叔,我把柳湘莲交给你了,我去招呼其他人。”说完,他就离开了。宝玉拉着柳湘莲来到厅侧的书房坐下,问他最近有没有去过秦锺的坟地。
柳湘莲回答:“怎么会不去呢?前几天我们几个去放鹰,离他的坟地还有两里路。我想今年夏天雨水多,担心他的坟地会受损。于是,我背着大家偷偷走到那里去看了一看,发现还有些地方需要修缮。回家后,我就拿了几百钱出来,第三天一早就出去雇了两个人把坟地修好了。”
宝玉说:“原来如此。上个月我们在大观园的池子里发现了莲蓬,我摘了十个,让焙茗拿去供在秦锺的坟前。回来后我还问他坟地是否被雨水冲坏了,他说不仅没有冲坏,反而比上次更新鲜了。我想这一定是你们这些朋友帮忙修整的。我真恨自己天天被困在家里,一点主都做不了。每次想要行动,总有人知道并劝阻我。虽然我有钱,但却不能随心所欲地使用!”
柳湘莲安慰道:“这件事你也不用太操心,外面有我在。你只要心里有数就行了。现在离十月初一日还有一段时间,我已经准备好了上坟所需的费用。你知道我家境贫寒,家里没有什么积蓄。即使有几个钱,也会很快就花光。所以不如趁现在有空的时候留下这笔钱,免得到时候手忙脚乱。”
宝玉说:“我也正打算打发焙茗去找你商量这件事,但你又不常在家。我知道你每天都在外面游荡,没有一个固定的住处。”
柳湘莲淡淡地说道:“你也不必特意来找我,这件事情也不过是各自按照自己的方式去做。我现在还有事情要出门去处理,在外面游历一段时间,可能需要三五年才能回来。”宝玉听到这里,急忙问道:“这是为什么呢?”柳湘莲冷笑道:“我心中的事情,等到你亲自面对的时候,你就会明白的!我现在要告别了。”
宝玉说道:“好不容易才见面,晚上一起散散步,不是很好吗?”湘莲道:“你的那个姨表兄还是那样,再待下去,恐怕会有什么事情发生,我不如先回避一下比较好。”宝玉想了想,说道:“既然这样,那我还是回避他为好。只是你如果真的要远行,一定要提前告诉我一声,千万不要悄悄地离开!”说着,眼泪不禁流了下来。
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