三日之后！
苏曳离开昆明，算是满载而归。
再一次长度跋涉，前往叙州府，从那里登船，沿着长江东进，返回九江。
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武昌城内！
沈葆桢代表苏曳和曾国藩签下了契约。
曾国藩和骆秉章和左宗棠经过了两天的商议，最终决定，愿意把湖北全境的棉花卖给苏曳，而不是江南财团。
这是一个非常重大的决策。
因为这样一来，意味着得罪了江南财团。
明年，后年所有的棉花，也只能卖给苏曳。
一旦苏曳彻底败了，那明年面对江南财团，就非常被动了。
而且，湖北的棉花卖给江南财团，很大程度上是这些大地主的自发性行为，现在官府直接下场干预，算是横生枝节。
当然了，湖北这些大地主是不太介意的。
首先，他们和湘军捆绑就很深，其次卖给谁不是卖，都是赚钱。
而且苏曳这边，一下子就全包了，赚钱更利落。
但是，沈葆桢签字的时候，手却颤抖了。
因为这签下去，就意味着要付出一大笔银子。
海量的银子。
当他真正接收九江事务的时候，才知道苏曳的资金链已经紧张到了何等程度。
一千万两银子，抵押在丽如银行里面不能动。
苏曳手头上五百万两银子，按照这样花法，很快就要花完了。
而偏偏，湘军那边已经开始履行之前的合作契约，源源不断地移民正在进入九江府。
而洪人离和也天京那边达成了交易，天京女营那边，也一船一船地运人来。
更别说其他物资，海量地运往九江。
江面之上，时时刻刻都有几百艘船。
每天的银子，如同泼水一般用出去。
民众很振奋，被这种繁荣刺激到了。
唯有几个当家人，心力憔悴。
沈葆桢、白岩、白飞飞，胡雪岩四个人。
每天都在计算着银子，都在计算着，库存的银子，还有多久耗尽。
天天做噩梦，都是资金量断了，一切灰飞烟灭。
沈葆桢此时知道的更加清楚，伦敦那边还没有搞定。
这个工厂，都未必能办起来。
苏曳就已经这样破釜沉舟投入了，一旦英国那边失败，那……他沈葆桢大概只能真的投江自尽了。
懵懂撞入。
知道得越多，越恐惧。
知道得越多，越敬佩。
然后，无法抽身。
曾国藩看着沈葆桢颤抖的双手，道：“幼丹，害怕了？”
沈葆桢咧嘴一笑道：“之前无知者无惧，一头闯入进来，现在面临着万丈深渊。成则载入史册，败则粉身碎骨。”
曾国藩道：“之前，我们几人唾弃你，觉得你的背叛可耻。但是现在……我们都不计较了，不管是成功也罢，失败也罢，你沈幼丹至少做的是天大的事。”
沈葆桢深深吸一口气，然后让手稳住了，签下了自己的名字。
然后，身后胡雪岩松了松僵硬的双手，把手中的箱子交了出去。
那里面，全部都是银票。
又是一笔天文数字的银子。
付出这笔银子之后，还剩下多少钱？
苏曳大人不在，资金链已经快断了。
白岩大人已经去找钱了。
很快，他胡雪岩也要去找钱了。
上天祈祷，伦敦那边能成！
否则，大家跟着一起粉身碎骨吧。
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江西布政使胡林翼来到了九江，前来交接相关事务。
结果苏曳不在，但也不要紧，将很多东西放下就走便是。
因为苏曳说过了，江西政务全部交给他胡林翼。
他这次来，某种意义上也只是表示尊重而已，免得让人觉得他目无上司。
结果，他要离开的时候，被白飞飞叫住了。
按说女眷不好见外人，但苏曳手头的人太少了，已经把嫂子完全当男人用了。
“胡大人，有一个不情之请。”白飞飞为难道。
胡林翼道：“夫人请说。”
白飞飞道：“沈葆桢的女公子要嫁给苏曳，现在缺一个媒人，胡大人能不能成人之美？”
“啊？”
这个信息量太大，让胡林翼陷入了短暂的错愕。
足足好一会儿，胡林翼点头道：“好！”
然后，他莫名其妙作为苏曳的媒人，去向沈廷恩下聘。
履行了一个媒人的职责。
这种事情，也只有白飞飞这种女人才能开口，换成其他任何人，也都无法请一个布政使为这样一桩姻缘做媒的，毕竟是纳妾。
胡林翼离开九江的时候，忍不住对边上的李续宾道：“这沈有丹，这么坚决吗？苏曳这艘船，可不知道是行驶向哪里？八成可是要粉身碎骨的啊。”
李续宾道：“但这样的大手笔，大气魄，确实折人啊！”
这次曾国藩和沈葆桢签订契约的时候，风轻云淡。
但其实，湘军高层在商议这件事情的时候，非常激烈。
胡林翼、骆秉章都不支持把湖北的棉花给苏曳，因为风险太大了，卖给江南财团才是稳妥的。
而且一直以来，湘军和江南财团捆绑都比较深。
曾国藩不出声。
结果是左宗棠硬拍着桌子，固执己见，要给苏曳。
“苏曳他这一次，很可能败。”
“朝廷不知道他在做什么，但你我还不知道吗？”
“他可以失败，但我决不允许在这个关键时刻扯他的后腿。不管成败，这件事情很可能会载入史册的，我不希望诸位因此背上骂名。”
他官职最低，但骆秉章对他言听计从，一旦他执拗决定一件事情，那谁也掰不过来。
于是乎，他硬生生压制了胡林翼的意志。
骆秉章也顺从了他。
曾国藩，始终中立。
最终，这笔交易得以成型。
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时隔近两个月，苏曳终于再一次回到了九江。
刚刚下船。
白飞飞就迎了上来。
“你可终于回来了，我们这边要急疯了。”
苏曳道：“怎么了？”
白飞飞道：“你不是要迎娶沈宝儿吗？我请了胡林翼大人做媒，而且定了良辰吉日，结果你这个新郎官却不见踪影，这让我如何向沈大人交代。”
苏曳一颤道：“良辰吉日是今天吗？”
白飞飞道：“明天，但是酒宴今天晚上就开始啊，来了几千人。”
“胡林翼、李续宾，还有江西各级官员，全部都到场了。”
“托明阿，王有龄大人也都到了。”
“你这个主人不来，我们都不知道怎么办了。”
苏曳道：“我没有回来，为何要把良辰吉日定在明日啊？”
白飞飞幽幽道：“银子要断了，借机敛财，算着日子的。”
啊？！
这个理由，强大到苏曳无法反驳。
接着，她也顾不得男女之防了，推着苏曳道：“快去换衣衫，招待客人。高级别的官员太多了，无人撑得起。”
苏曳被嫂子推着，往回奔。
而此时，九江城内，灯火通明，人声鼎沸。
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与此同时！
上海吴淞口码头。
那艘豪华客轮，缓缓停靠。
经过了漫长的航程，包令和巴厦礼终于带着几十名英国财团负责人来到了中国。
这艘船，满载着苏曳、巴厦礼、包令的政治命运。
也满载着阿尔伯特亲王的期待。
站在船头，巴厦礼看到了熟悉的陆地，内心感慨万千！
“苏曳侯爵，我们的任务完成了，接下来要看你了。”
“这些贪婪而又精明的财团，交给你了。”
“我们期待你的表演，看你如何征服他们。”
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(本章完)