然而这所谓的中兴只是晚清的回光返照，并不能让腐朽的大清朝从根本上发生改变，固步自封，保守落后，是中国在西方列强的侵蚀之下，逐渐沦为半殖民地半封建社会。
1872年，时年17岁的同治皇帝到了成婚亲政的时候，然而在皇后的人选上两宫太后发生了分歧。慈安太后看中了状元公崇绮之女阿鲁特氏，而慈禧却看中了出身大族的富察氏。
同治本人赞同慈安的意思，立了阿鲁特氏为皇后，但是慈禧对这个儿媳却是非常不待见，这也注定了阿鲁特氏日后的悲剧命运。次年，同治亲政，两宫太后卷帘归政，但由于长年掌权，使得慈禧在朝中依然有着相当的影响力。
1875年，同治因感染天花去世，由于没有兄弟和儿子，慈禧立即立侄子也是外甥的载湉为帝，改年号光绪，继续与慈安垂帘听政。
而同治的皇后阿鲁特氏则被迫自杀。慈安太后敌后居然很少过问朝政，任由慈禧处理，但是在重大事务上仍需要慈安同意才能实现。
世人评价慈安优于德，慈禧优于才。1881年，慈安太后病逝，慈禧大权独揽。三年后，慈禧发动政变，罢免军机大臣，驱逐恭亲王，史称甲申政变。
但是很快慈禧又要面临卷帘归政的问题。1887年，时年17岁的光绪开始亲政，然而慈禧太后依然通过训政牢牢地掌握朝政大权。
两年后，慈禧又将侄女静芬嫁给光绪为皇后，即为隆裕皇后。然而由于隆裕长相不佳，性格懦弱，不得光绪喜爱。与他一同入宫的珍妃他他拉氏却成了光绪的红颜知己。
光绪年轻气盛，锐意进取，但是苦于受慈禧的管制，虽有皇帝之名却无皇帝之实，就连自己喜欢的女人也保护不了。
1894年，珍嫔晋封为珍妃，没过多久就因忤逆太后的罪名被扒掉衣服，打了一顿，降为贵人。虽然很快又复位了，但是已经被慈禧记恨于心。也就是在这一年，本日占领了朝鲜王宫，驱逐驻朝清军，并袭击了增援朝鲜的清朝军舰。
甲午战争爆发，通过30年洋务运动，清朝建立了北洋水师，引入西方军事工业，自认能击败地域狭小，资源贫乏的本日。然而开战之后的结果却是让人始料未及，清军一败涂地，被迫在1895年与本日签订《马关条约》，割让辽东半岛、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给本日。
虽然在俄法德三国的干预之下，本日放弃辽东半岛，然而清朝已是颜面扫地。为了偿付赔款，清朝不得不向列强大借外债，作为交换，清朝需要将关税这样的经济命脉交给列强把持，换得苟延残喘。
甲午战争失败后，列强又掀起了新一轮瓜分中国的热潮。1897年，德国出兵强占胶州湾，以梁启超、康有为为首的维新派人士上书光绪帝，立即推行变法，否则国将不国。
次年6月，光绪下诏正式开始变法，发布了100多条新政，史称戊戌变法。新政一经发布就遭到了保守派铺天盖地的反对，他们聚集在慈禧太后的周围，极力反对变法。
9月18日，康有为联络袁世凯，想让袁世凯率军围攻慈禧，袁世凯满口答应转过头就向慈禧告密，慈禧当机立断，将光绪软禁于瀛台之中，下令捕杀维新派。再度临朝训政，历时百日的维新运动失败了，清朝再无自救的可能。
然而通过这百日维新，使得有识之士都认识到正是因为满清皇室的统治才让中国一直处于腐朽落后之中。
为了打击洋人的势力，慈禧太后扶持了义和团。随后，英、法、俄、美、澳等八国组成联军攻打义和团，直逼bJ及周边地区。慈禧带着光绪帝仓皇出逃，临走时还将珍妃推入井中淹死。
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