汉朝在国家制度和治理方面基本上继承秦朝的方式，但是为了克服秦朝朝廷和衙门过度专制的问题，汉朝将改良过的分封制融入了秦朝的制度体系之中。这种分封制使汉朝内部形成了很多有能力与朝廷抗衡的宗族势力、贵族势力、门阀和军阀，从而导致国家税赋收入不畅，国弱民强，皇帝和朝廷的威望荡然无存，他们对国家操控力也日益下降，最终导致国家内乱，国家无法应对外来入侵。
由于西汉末期，朝廷国库空虚，国家运转难以开展，因此朝廷和地方衙门对人民进行强征暴敛，导致很多农户和工商户破产，整个社会弥漫着绝望的不安气氛。
为了解决国家困局，铲除地方势力，恢复国家经济和民生，重振国家，朝廷辅政大臣王莽，在公元9年，废西汉末代皇帝孺子婴，王莽自行称帝，改国号为新，史称新朝。
新朝开国后，马上进行前所未有的改革，它推行土地国有化，一切地方势力的土地全部收归国有，由国家根据土地资源状态，决定土地使用，将适合农业耕种土地分给农民进行耕种，并向国家上缴税赋，适合发展住宅区和工商区的土地由国家统一规划建设，进行统一出租，租金收归国库；废除旧货币，发行新货币，将社会上流通货币铸币权收归国有，设立国家钱庄，负责收储社会上的闲散资金，负责对社会工商业发放贷款，民间个人和组织不能储备货币和放贷；通过国家官制改革和从新划分国家行政区域，铲除和削弱旧官僚和旧势力。
从当代的社会理论分析，王莽推行的社会改革是对中国远古圣贤“天下为公”社会理想的一次伟大实践，也是一次真正意义上的社会主义改革，王莽的改革思想及社会实践，对后世中国和世界产生非常深刻影响。
新朝改革过去一千多年后，西方社会兴起了社会主义思潮和革命，同时西方学者将他们的纪元元年定在王莽称帝改革之前的汉朝平帝元年！这难道只是一样巧合吗？！我们认为当时这些西方学者肯定认真阅读并理解了王莽事迹和改革，他们对王莽思想和实践肯定推崇倍加！
由于这次改革相当于一次革命，它是要将断绝旧势力的经济命脉，将旧势力连根拔起！因此，没有充分社会思想和舆论准备，没有强有力组织和国家力量参与，这次社会改革不可能成功。
新朝改革开始后，汉朝旧势力利用各种明暗手段抵制和破坏改革，使刚刚建立的新朝陷入巨大的社会动荡之中，汉朝旧势力利用封建宗法制度的道德武器，指责王莽篡位害主大逆不道，并将社会动荡责任推到王莽头上。旧势力为了逃脱被铲除的命运，他们出谋出资组建绿林军等地方武装，在全国各地发动武装起义，消灭新朝。
经过15年血腥的残酷斗争，公元23年，绿林军攻入新朝首都长安杀死王莽，那年王莽69岁，新朝就此惨然落幕。随后，绿林军首领刘秀，号称汉朝正统苗裔，恢复汉朝，史称东汉。
东汉建立后，将首都从陕西长安搬到河南洛阳，在国家治理制度和体制上全盘照搬照抄西汉。由于国弱民强、国库空虚、皇权被架空等问题没有得到丝毫解决，因此，东汉经历一百多年的统治后，国家又陷入混乱和动荡之中，农户和工商户普遍破产，官吏、贵族、门阀、豪绅等社会势力囤积社会财富，他们横行天下，鱼肉百姓。
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