第三次是在官渡之战时期，袁绍和曹操决战，刘备奉袁绍之名率军绕道偷袭曹操后方，刘备诱使豫州汝南境内的贼寇龚都、刘辟响应，对许昌以南造成骚扰，还斩杀了曹操大将蔡阳，只是刘备又被曹仁所击败，放弃了豫州而投奔刘表。
豫州乃是九州之一，下辖颍川郡、陈郡、鲁郡、汝南郡、谯郡、弋阳郡、阳安郡、襄城郡、汝阴郡九郡，以及梁国、沛国两国；地处中原，土地富饶，人口众多，乍看起来似乎只要占据豫州就足以争霸天下。
然而刘备为什么没有凭此成就霸业，反倒被人像丧家之犬一般连续赶出？沈隆琢磨着可能有两种原因。
其一，豫州乃是九州中心，号称中州，乃四战之地，且大部分位于平原无险可守，东西南北全都是敌人，不适合作为起家的根基。
其二，豫州富庶这当然是好处，可正因为豫州富庶，也然这里的士族豪门远比其他地方多；别的不用说，单看颍川这个地方就知道了，荀彧、荀攸、郭嘉、陈群、戏志才、徐庶、钟会、郭图、辛评、辛毗、司马懿这些谋士尽数出自颍川，可谓是“天下谋臣半颍川”。
但是细数这些人，除了徐庶曾经短暂在刘备手下干过之外，剩下的一个都没有归顺刘备；哦，陈群倒是在刘备当豫州牧的时候当过一段时间的别驾，但是等曹操拿下豫州之后，陈群父子见到曹操就马上出拜，曹操久闻其名，便征陈群为司空西曹掾属，从今以后陈群就开始给曹操卖命了，一直到现在还在辅佐曹丕。
这到底是为什么呢？还不因为曹操是士族，对颍川这帮人来说，他们和曹操是天然一党；汉末士族以颍川汝南最多，汝南士族以袁家为尊，为了和汝南士族一较高下，颍川士卒自然选择曹操，至于刘备，不过是个破落宗室而已，他们才看不上。
在迎了汉献帝之后，荀彧为曹操引荐了大量颍川人才，在曹操身边形成了一个庞大的颍川士子集团。
那为什么漏了徐庶呢？因为徐庶是寒门出身啊，和他们这伙不是一路人，郭嘉虽然也是寒门出身，可他早已预料到了汉末乱局，早就开始了准备，和颍川士族交好，所以在戏志才死后，曹操询问荀彧谁可以接替戏志才的时候，荀彧就毫不犹豫推荐了郭嘉。
徐庶投奔刘备，细细想来却是一个失落者投奔另一个失落者啊；徐庶日后到曹操帐下并未得到重用，演义中说他一直忠于刘备的缘故，可实际上沈隆觉得，怕是和颍川士族集团的排挤有莫大关系。
就在沈隆观察豫州形势的时候，马钧也接到了圣旨，收拾行囊南下了。