魏十七加快脚步赶回客栈，角落里靠窗的位置空无一人，余瑶也已经回房歇息，他靠在柜台旁，跟掌柜攀谈了一会，套问那小伙子的来头，掌柜见他出手阔绰，自然知无不言，言无不尽。
时近午市，饭堂里热闹起来，人头济济，食客满座，掌柜的眉花眼笑，小二忙得不亦乐乎。魏十七见掌柜忙着收账，有些心不在焉，叨扰一声，朝客栈里进走去。
客房与饭堂隔了一个狭长的院子，院子里晾着辣椒蒜头腊肉风鸡咸鱼，角落里种了一棵老槐树，树下挖了一口深井，平时用木盖掩着，汲水时才挪开。“寒夜客来”的饭菜在铁岭镇颇有名气，厨子的手艺以外，很大程度是因为院里的这口甜水井。
天字二号房恰好在老槐树旁，日头过午，浓荫匝地，魏十七和余瑶站在窗前低声交谈，阳光照进窗棂，把他们的影子投在墙上。
魏十七向掌柜打听清楚，那眉清目秀的小伙子姓康名平，字汉文，据说出身于中原望族，是不得重视的旁支子弟，身患顽疾，需昆仑山特产的乌龙草入药调治。乌龙草是西域名贵的草药，辗转运入中原，往往一株价值百金，非大富之家根本用不起，康平每月都要服用一株乌龙草，耗资极大，天长日久，家境渐渐衰落。屋漏偏逢连夜雨，康平父母染上恶疾，双双亡故，祖业为族人觊觎，眼看无路可投，只得变卖家产，携两名奴仆千里迢迢来到昆仑山脚下，进山采集乌龙草，聊以续命。
康平是两三年前迁至铁岭镇的，租了刘寡妇的一进院子落脚，他两个奴仆要进山采药，自己也不开伙，早晚两顿都在“寒夜客来”的饭堂凑合。瘦死的骆驼比马大，他虽然落魄，身边好歹有些浮财，点几个小菜，用些酒饭，这点银子还负担得起，老主顾了，掌柜特地为他在角落里留了个专座，康平但凡得了贵重的草药，也托他出手转卖，抵冲一部分酒资。
他的两个奴仆，一个叫滕元，一个叫滕贞，忠心耿耿，跟随主人辗转来到西域，没有半句怨言。这二人虽能吃苦，为人却甚是粗鄙，长年进山采药，很少回铁岭镇，康平身边缺少使唤人，又买了个奴仆，取名滕利，就是不久前冒冒失失跑进客栈，被他训斥了几句，又灰溜溜跑出去的那个青年。
魏十七推测，康平是太一宗处心积虑埋在铁岭镇的暗桩，滕元滕贞滕利冠以“滕”姓，暗谐“藤”字，十有八九是控制食尸藤妖关键。