明建文元年，历经洪武皇帝三十余年的励精图治，整个中华大地摆脱了宋元时期上百年的混乱局面，生产得以回复，文化得到发展，经济逐渐走向新的繁荣。
因战乱而荒废的土地被重新开垦，耕耘之后迎来喜人的大丰收。曾经淤塞难行的河道得到治理和疏浚，跑满南来北往的货船。清冷的边塞市集如今车水马龙，来自不同族群或部落的商人在此公平交易，各取所需。空旷多年的学堂书院，也开始响起嘹亮的读书声，之乎者也不绝于耳。京城之内朝纲整肃，吏治严明，地方行省河清海晏，时和岁丰，一派欣欣向荣的盛世景象。
荆州府隶属湖广行省，地处江汉平原腹地，北依汉水，南邻长江，西至巴蜀，东望京城，漕运便利，物产丰饶。湖广本就是产粮大省，荆州更是在洪武末年连年丰收，盛世之下，不但城内粮仓积粮如山，更有源源不断的粮货交易经由江汉水系向全国各地扩散，不但为荆州这座千年古城带来无尽繁华，也为该城百姓带来可观的财富。
岸边是郁郁葱葱的杨柳，沿岸是车水马龙的长街，街旁宅宇如林，街上行人如鲫，这是荆州城再平常不过的一日春景。伴随着夕阳落下，热闹了一整天的荆州城逐渐被黑夜笼罩，那些属于白天的喧嚣也一点点开始消散。尽兴的人们或从商会交易归来，或从码头劳作而息，又或从酒楼酒足饭饱，三三两两走上长街，悠然享受着夜幕的降临。
一片浓云笼罩了荆州城的夜空，云层低沉而昏暗，这是下雨的前兆。路人们想到家里没来及收的粮食，想到白天晾晒的衣物，不禁变得行色匆匆起来，似乎再没有什么事能阻止他们归家心切的脚步。
或许这是注定不寻常的一天。
仿佛只是一瞬之间，阴暗的乌云染上一层晚霞般的火红色，突如其来的光影变换让无数匆匆而行的脚步为之驻足。仰首观天，只见整个夜空都被染成了一种恐怖而诡异的暗红色，同时伴有黑烟滚滚——这不是火烧云的晚霞奇景，是真的失火。
失火处是荆州城最大的府邸，湘王府。那冲天的火焰不知因何而起，竟连蔓延的过程都没有，很快就已将整个王府吞噬其中。火焰熊熊燃烧，王府标志性的红砖绿瓦与亭台水榭尽入火海，不时能听到有木材爆裂的噼啪响声以及房梁断裂的坍塌声。王府外的街道混乱不堪，有害怕殃及池鱼脚底抹油的，有驻足围观看热闹不嫌事大的，还有维持街边人群秩序的，人人睁大了眼睛，仿佛在欣赏一场不容错过的精彩好戏。
湘王府的主厅皓元厅里，湘王朱柏面对着厅门盘膝而坐，他散发披肩，腰背挺直，神情肃穆，任火舌将厅壁舔得炽红，雕梁榫卯被烧得噼啪爆响，却岿然不动，仿佛火炼的罗汉。他的王妃柳氏身着一身盛装，垂首跪坐在他的身后，虽竭力控制着身形的端庄与表情的肃穆，却终受不住这烟熏火炙的折磨，身子一软，便向旁倒去。
“娘！”跪在王妃身旁的少女朱清筱见状再顾不得仪态，扑到一旁母妃的身上哭喊起来。
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