而另一边，虽然借到了乌孙兵，甚至人数比预想中还更多一些，但任弘他们却没法原路返回。古素尔山口太过陡峭，几个人为了赶时间冒险穿行还好，若是四千人马上去，估计等下来时，损失会达到十分之一。
若是汉军为了救自己人，拿出当年霍去病河西之战的精神，咬咬牙也就上了。但乌孙人自是不愿如此拼命，于是便只能沿着伊列河（伊犁河）往西走。
伊列在塞语中意为光明显达，时值三月底，河水在太阳照耀下碧波粼粼，行进的路上时常能看到三五成群放牧的牧民，听说要去抢劫龟兹，还不时有男人带着弓马加入进来，说说笑笑不似去打仗，而是赚外快。
乌孙四千骑在伊犁河畔驰骋，马儿匹匹膘肥体壮，皮毛光滑油亮，它们眼大眸明、头颈高昂，大多是乌孙西极马。据说其他种类的马会怕狼，这种马遇到单只的狼，却浑然不惧，又踢又咬能将狼给弄死。
而被骑上时也桀骜不驯，拼命想要摔下身上的人，可一旦被驯服后，却会对主人无比的忠诚。
“确实如此啊，比如我的小萝卜。”
任弘抚摸着爱马的鬃毛，它有一半乌孙马血统，这里也算它的家乡。
可萝卜却打了主人的脸，她忽然兴奋起来，又蹦又跳。
任弘发现了，萝卜最近情绪极其不稳，恰逢春天马匹发情的高峰期，沿途休憩的时候，总有那么三五匹没阉割的公马想往萝卜身边蹭。
“住手！它还是个孩子！”
任弘连忙勒住缰绳，将萝卜单独栓在一处，它却郁郁不乐。
唉，真是女大不中留。
而一路上，刘瑶光骑行在任弘旁边，给他讲述自己听闻的故事。
“母亲告诉我，孝武皇帝先得到了乌孙进贡的马匹，见此马神俊挺拨，便赐名‘天马’。后来又得到了大宛的汗血马，以为比乌孙马更好，便将乌孙马更名为西极马，而天马之名，就落到了大宛汗血马身上。”
“为此孝武皇帝还作了一首歌……”
“西极天马歌。”任弘笑道，主席说秦皇汉武略输文采，其实汉武帝不但爱好文学，曾征辟枚皋、司马相如等人，自己也是个高产的辞赋家，《秋风辞》《李夫人赋》等都还不错，至于是不是代笔就不得而知了。
然后任弘故意道：“只可惜，我虽知道此歌，却从来没听人唱过。”
“我唱给任君听听？”瑶光自告奋勇。
于是与右大将商议扎营地点的元贵靡惊讶地看到，一向对除家人之外，不假颜色的妹妹，竟还真的坐在任弘对面，弹起了秦琵琶。
“天马徕从西极。
经万里兮归有德。
承灵威兮降外国。
涉流沙兮四夷服。”
对的嘛，这种雄迈的歌，才适合瑶光那藏了剑的秦琵琶弹来，铿锵之声，配合上好听的女音，真是绝妙。
任弘一边击节，一边暗想：“承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。汉武帝虽然被史学家诟病多多，但这份天汉之梦的雄心，确实值得赞赏。”
“就让我，让我们，来实现这大国梦罢！”
……
四月初，顺着伊犁河谷往西走，任弘便算是出了后世共和国的国门，进入吉尔吉斯斯坦地界了。
伊犁山和天山南脉包围的，是热海谷地，后世称之为伊塞克湖。
之所以将这个浩瀚的大湖叫做热海，因为它是一个罕见的高原不冻湖，哪怕是最酷寒的腊月和一月，湖面上却从不结冰，周围的高山锁住了热量，因此被乌孙人视为理想的冬季驻牧地。
乌孙的冬都赤谷城就坐落在热海南岸，任弘抵达时，发现这已经受汉人影响，用周围山地盛产的松杉木，建造了低矮的木制城墙。
现在大部队已经迁移到伊犁河谷去了，所以赤谷城人不是很多，显得有些冷清。周围土地肥沃，显然是适合农耕的，难怪历史上，这里成了汉军最远的一处屯田据点。
“为何要叫赤谷城呢？”任弘向瑶光提出了疑问。
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