崇祯三年，米脂大旱，颗粒无收。银川驿驿卒李自成，正面临着一件难事。
崇祯皇上一道圣旨，天下的驿站都要裁员，以节省开支。李自成平时在银川驿里就是个刺头，好打抱不平，动不动就和人打架，这一次当然是在被除名之列，一分补偿款都没领到就被撵回了家。回家倒也罢了，李自成种过地，放过羊，当过铁匠，当过伙计，连和尚都当过，虽然现在是大灾之年，凭他的本事，勉强求生还是做得到的。但这时，和他一起当驿卒的兄弟高杰找到了他。由于清兵入关，崇祯皇帝诏令天下兵马勤王，从陕西也调去了不少部队，而这些部队因为缺少军饷和粮食，往往走到半路就兵变了，反而更增加了军事压力。军情如此紧急，驿卒要送的公文自然就更多了，可是偏偏李自成等熟手又被裁撤了一大批。剩下的驿卒就只好加班加点地干了，高杰为了送一封紧急公文，快马加鞭地赶路，不料马匹的草料被管事官吏克扣大半，驿马食不饱，力不足，在这样的过度役使下，竟累死了两匹。驿丞大人说了，这两匹马的钱要高杰来赔。高杰哪里有钱赔，只好来找李自成求救，李自成自然也无法可想，大家都是穷光蛋，哪里搞得钱来。最终，李自成只得选了一个不是办法的办法，他向县里的举人艾诏借了钱。当然，利息高到他无法承受。
到了还钱的日子，李自成自然没钱可还。艾老爷一纸片子递去衙门，衙役们立刻来到李家，把李自成绳捆索绑捉了去。李自成本想挨一顿打也就完事了，没想到艾老爷早就因为之前的很多小事看他不顺眼了。比如说有一次，李自成在艾老爷家的院墙外撒尿被逮住，艾家的奴仆们痛打了他一顿，把他绑在院子里的柱子上。恰好艾家的少爷从院子里过，手里拿着啃过的半张饼。李自成一天没吃饭了，又挨了打，饿得头晕眼花，向艾家的少爷乞讨那半张饼，不料艾少爷把饼往地上一扔，还踩了几脚，临走时说：“我宁肯拿去喂狗也不给你！”
在艾老爷的要求下，李自成带着沉重的枷锁，被枷在了县衙门前的通衢大道上，艾老爷还派了奴仆看守，不许人给他送饭送水。高杰和李自成的侄子李过，朋友刘宗敏、李友等人心急如焚，这大热的天，不吃不喝地枷着，还不得把人活活晒死。他们上前求告，想把李自成挪到阴凉处，艾家的恶奴们依然不许，还辱骂他们。李自成怒道：“我就算死在烈日之下，也绝不求饶。”刘宗敏等人的怒火终于到了极点，他们砸开了枷锁，簇拥着李自成逃出了县城。
众人一路跑到城外的一处树林中，冷静下来一想，这可是犯了大事了。枷锁代表着朝廷的王法，一群老百姓敢砸开还得了？大家合计了一下，决定先在树林里躲一躲再说，没准要不了多久风头就过去了。事实证明他们想得太美，县里的典史老爷很快就带着衙役兵丁拿着弓箭刀枪来缉拿他们了。可是典史老爷看树林这么密，恐怕里面有贼人埋伏，不敢进来。官兵不敢进，李自成他们也不敢出，两下就这么耗上了。太阳就要落山了，李自成等人一天没吃饭，饿得实在扛不住了，心想与其在这里活活饿死，不如冲出去拼了吧，死也死个痛快。李自成带头折下了一根树枝当棍子，大家举着石头木棍，呐喊着杀出树林。
李自成他们万万没想到的是，典史胯下的那匹老劣马被他们给惊着了，一个老虎跳，就把典史从马上掀了下来。典史的脑袋和旁边的石头做了个小较量，石头赢了。一干衙役官兵大呼：“打死典史老爷了！”把手中的兵刃一扔，一哄而散，就剩下饿得快要站不住的李自成等人看着满地的刀枪弓箭发愣。让老百姓畏惧了这么多年的官府威严，竟然如此不堪一击？事到如今，再没有别的路可走了，典史再是微末小官，也是个官，既然官已经杀了，那就只能造反了。他们捡起了官兵扔下的武器，分头去召集米脂县的父老乡亲。
自从三年前王子顺起兵以来，造反这事在大明已经半点都不稀奇了。米脂百姓听说李自成要带头造反了，第一反应不是害怕，而是觉得这死气沉沉、等待沦为饿殍甚至他人腹内之食的生活或许会有转机了。在饥饿的驱使下，上千人聚集到了李自成周围。把守县城大门的兵丁根本不敢抵抗，饥民们一拥入城，首先端了艾老爷的宅院，李自成带着大家把艾家和其他豪绅地窖里积存的小米都挖了出来，散给众人，整个县城宛如狂欢。但是李自成也知道，自己打破县城，就彻底走上了造反之路，家乡是无论如何不能再待了，他带着愿意跟随自己的兄弟们踏上了漫漫征途。
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