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空中飞鹰盘旋，枯枝上乌鸦嘶叫。
原本平整宽阔的官道，早已支离破碎，一支车队，颠簸不已。
石毫国作为朱荧王朝最大的藩属国，位于王朝的西北方向，以沃野千里、出产丰富著称于宝瓶洲中部，一直是朱荧王朝的大粮仓。同样是王朝藩属，石毫国与那大隋藩属的黄庭国，有着截然不同的选择，石毫国从皇帝、庙堂重臣到绝大多数边军将领，选择跟一支大骊铁骑大军硬碰硬。
战火蔓延整个石毫国，今年开春以来，在整个京城以北地带，打得异常惨烈，如今石毫国京城已经深陷重围。
不但是石毫国百姓，就连附近几个兵力远逊色于石毫国的藩属小国，都人心惶惶，当然不乏有所谓的聪明之人，早早依附投诚大骊宋氏，在隔岸观火，等着看笑话，希望所向披靡的大骊铁骑能够干脆来个屠城，将那群愚忠于朱荧王朝的石毫国一干忠烈，全部宰了，说不定还能念他们的好，兵不血刃，在他们的帮忙下，就顺利拿下了一座座武库、财库丝毫不动的高大城池。
磕磕碰碰的路途，让不少这支车队的车夫叫苦不迭，就连许多背负长弓、腰挎长刀的精壮汉子，都快给颠散了骨头架子，一个个萎靡不振，强自振作精神，眼神巡视四方，以免有流寇劫掠，这些七八十骑弓马熟谙的青壮汉子，几乎人人身上带着血腥气味，可见这一路南下，在兵荒马乱的世道，走得并不轻松。
真是脑袋拴在裤腰带上挣银子，说句不夸张的，撒泼尿的功夫，就可能把脑袋不小心掉在地上。
期间最凶险的一场堵截，不是那些落草为寇的难民，竟是一支三百骑假扮马贼的石毫国官兵，将他们这支商队当做了一块大肥肉，那一场厮杀，早早签下生死状的商队护卫，死伤了将近半数，如果不是雇主当中，竟然藏着一位不显山不露水的山上神仙，连人带货物，早给那伙官兵给包了饺子。
这支车队需要穿过石毫国腹地，到达南方边境，去往那座被世俗王朝视为龙潭虎穴的书简湖。车队拿了一大笔银子，也只敢在边境关隘停步，不然银子再多，也不愿意往南边多走一步，好在那十数位外乡商贾答应了，允许车队护卫在边境千鸟关掉头返回，之后这拨商贾是生是死，是在书简湖那边攫取暴利，还是直接死在半路，让劫匪过个好年，反正都不用车队负责。
这一路走下来，真是人间炼狱修罗场。
饿殍千里，不再是读书人在书上惊鸿一瞥的说法。
车队在沿途路边，经常会遇到一些哭喊连天的茅草店铺，不断有成人在贩卖两脚羊，一开始有人不忍心亲自将子女送往砧板，交给那些屠夫，便想了个折中的法子，父母之间，先交换面瘦肌黄的子女，再卖于店家。
许多饿疯了的流亡难民，成群结队，像行尸走肉和野鬼幽灵一般，游荡在石毫国大地之上，只要遇到了可能有食物的地方，蜂拥而上，石毫国各地烽燧、驿站，一些地方上豪横家族打造的土木堡，都沾染了鲜血，以及来一些不及收拾的尸体。车队曾经经过一座拥有五百同族青壮护卫的大堡，以重金购买了少量食物，一个胆大的精悍少年，眼红艳羡一位商队护卫的那张硬弓，就套近乎，指着城堡外木栅栏那边，一排用来示威的干瘪头颅，少年蹲在地上，当时对一位车队扈从笑嘻嘻说了句，夏天最麻烦，招蚊蝇，容易瘟疫，可只要到了冬天，下了雪，可以省去不少麻烦。说完后，少年抓起一块石子，砸向木栅栏，精准击中一颗头颅，拍拍手，瞥了眼目露赞赏神色的商队扈从，少年颇为得意。
当时一个身穿青衣、扎马尾辫的年轻女子，让那少年心动不已，之所以与商队扈从聊这些，做这些，无非是少年想要在那位好看的姐姐眼前，表现表现自己。
只可惜那位青衣姐姐从头到尾都没瞧他，这让少年很失落，也很失望，若是这般美貌若祠庙壁画仙子的女子，出现在来这边寻死的难民队伍当中，该多好？那她肯定能活下来，他又是族长的嫡长孙，哪怕不是第一个轮到他，总归能有轮到自己的那天。不过少年也知道，难民当中，可没有这般水灵的女子了，偶有些妇人，多是黝黑黝黑，一个个皮包骨头，瘦得跟饿死鬼似的，皮肤还粗糙不已，太难看了。
那个青衣姐姐身边，还站着个岁数稍大的女子，背着把剑，不过姿色就差太多了，尤其是身材，一个天一个地，若是后者单独出现，少年也会心动，只是当她们站在一起，少年眼里便没有了后者。
商队继续南下。
经常会有流民拿着削尖的木棍拦路，聪明一些的，或者说是还没真正饿到绝路上的，会要求商队拿出些食物，他们就放行。
商队当然懒得理睬，只管前行，一般来说，只要当他们抽刀和摘下一张张硬弓，难民自会吓得鸟兽散。
也有一些难民，红着眼睛只管往前冲，打算哄抢一番，商队护卫扈从本就是江湖武夫出身，又不是石毫国人氏，一路南下，早已麻木，队伍里又死了那么多兄弟朋友，内心深处，还巴不得有人冲上来给他们解解恨，所以精悍骑队如渔网撒出，手起刀落，或是比拼箭术，以射中眼眶者最佳，射穿脖颈次之，射透心口再次之，若是只能射中腹部、腿脚，那可是要惹来讥讽和笑话的。
这次雇佣护卫和车队的商贾，人数不多，十来个人。
除了那位极少露面的青衣马尾辫女子，以及她身边一个失去右手大拇指的背剑女子，还有一位不苟言笑的黑袍青年，这三人好像是一伙的，平时车队停马修整，或是野外露营，相对比较抱团。
此外这拨要钱不要命的商贾主事人，是一个身穿青衫长褂的老人，据说姓宋，护卫们都喜欢称呼为宋夫子。宋夫子有两位扈从，一个斜背乌黑长棍，一个不带兵器，一看就是地道的江湖中人，两人年岁与宋夫子差不多。此外，还有三位哪怕脸上带笑依旧给人眼神冰冷感觉的男女，年龄悬殊，妇人姿色平庸，其余两人是爷孙俩。
给扈从们的感觉，就是这拨商贾，除了宋夫子，其余都架子大，不爱说话。
这天夜里，歇脚于一座已经荒废、胥吏逃散的破败驿站，物件早已被收刮一空。
青衣马尾辫女子，蹲在驿站外一堵倒塌大半的泥土墙头上。
与她形影不离的那个背剑女子，站在墙下，轻声道：“大师姐，再有大半个月的路程，就可以过关进入书简湖地界了。”
青衣女子有些心不在焉，嗯了一声。
那位宋夫子缓缓走出驿馆，轻轻一脚踹了个蹲坐门槛上的同行少年，然后单独来到墙壁附近，负剑女子立即以大骊官话恭声行礼道：“见过宋郎中。”
老人笑着点头，“徐姑娘还是这般客气，过于见外了。”
此郎中并非药铺郎中。
这位气态儒雅的青衫老人，是大骊礼部祠祭清吏司的主事郎中。
这个位置，黄庭国石毫国这些藩属小国，属于比较大一点的芝麻官，光是礼部衙门，上头就有侍郎，再上头还有尚书，说不定哪天就要被品秩相当的辅官，员外郎给抢了位置。可在大骊，这就是一个极其关键的位置，是大骊王朝最有权柄的三位郎中之一，位不算高，从五品，权极其重。除了名义上一位祠祭清吏司郎中该有的职责，还掌管着一国山水正神的评定考核、以及举荐权。
大骊一直不设立江水正神与祠庙的冲澹江，突然多出一位名叫李锦的江水精怪，从一个原本在红烛镇开书铺的掌柜，一跃成为江神，据说就是走了这位郎中的门路，得以鲤鱼跳龙门，一举登上神台高位，享受各路香火。
而两位女子，正是离开龙泉剑宗下山游历的阮秀，徐小桥。
至于为何要离开大骊王朝如此之远，就连徐小桥和董谷都觉得很意外，至于他们的大师姐阮秀，就全然无所谓了。
徐小桥见宋郎中像是有事相商的样子，就主动离开。
宋郎中走到墙头上，盘腿而坐，微笑道：“我要感谢阮姑娘的大度。”
阮秀收起一只帕巾，藏入袖中，摇摇头，含糊不清道：“不用。”
宋郎中笑问道：“冒昧问一下，阮姑娘是不在意，还是在容忍？”
阮秀问道：“有区别吗？”
老人点点头，正色道：“若是前者，我就不多此一举了，毕竟我这么个老头子，也有过少年爱慕的岁月，晓得李牧玺那般大小的毛头小子，很难不动心思。如果是后者，我可以提点李牧玺或是他爷爷几句，阮姑娘不用担心这是强人所难，这趟南下是朝廷交待的公事，该有的规矩，还是要有的，丝毫不是阮姑娘过分了。”
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