小范老子就是范仲淹，还有个大范老子范雍。两人先后担任过西北地区的行政长官，爱民如子，功绩显著，边民称呼其为老子。范仲淹的战略主张就是，对外坚壁清野、多修城堡、封锁交通，以逸待劳。
庆州西北一个叫马铺寨的地方，是西夏通往内地的交通要道。范仲淹深知守住此地，就可以堵住西夏人的进犯。但由于此地地势险要，西夏人日夜提防，设立的一个小寨子，宋兵即使占领也无法抵挡夏军争夺，达不到长期守御的目的。
最后范仲淹决定，在这个地方修筑城堡，以彻底断绝西夏人进犯的通道。宋仁宗庆历二年(公元1042年)三月，范仲淹密令长子范纯佑和蕃将赵明，率兵偷袭西夏军，占领马铺寨，随后亲率大军携带筑城工具跟进。
由于保密工作非常好，不仅西夏人不知宋军的目的，就连范仲淹部下诸将谁也不知道这次行动的目的。当部队快要深入西夏军防地时，他突然发令：就地动工筑城。由于准备充分，范仲淹所部只用了10天便筑起一座新城，这便是锲入宋夏夹界间那座著名的孤城——大顺城。
范仲淹筑城成功的消息传回汴京，朝廷为之轰动，宋仁宗仔细观看了大顺城图纸，大为叹赏并亲自起名，宋朝著名学者，思想家张载更专门写了一篇辞赋加以歌颂。
其后历经数月时间，范仲淹又命人在环县、合水、庆城等地兴修了槐安城、白豹城、定边城、平戎城、凤川城、甜水堡、安塞堡、肃远城、乌仑城等城寨28座，打通了各州之间的道路，摆脱了孤立无援的境地，形成捍卫环庆的一道重要屏障。
范仲淹的军事才华不仅如此，王伦后世就听过一则故事。等防守阵地巩固后，各路将领按部就班率兵屯寨。但宋军边防战线过长，防御面过广，而分兵防守造成兵力分散，临战则以寡敌众，难免常败。加之边寨各相距二三十里缺乏相互联系，发生任何突发事变反应迟钝，因而贻误战机。
传说一日凌晨，范仲淹心事重重登上嘉岭山（今延安宝塔山）山巅，忽然一住户烟囱升起缕缕晨烟，直冲云霄，随之全城的烟柱一个个升腾而起。看到晨烟升天的情景，他不禁心头一动：如利用滚滚烟雾互通军情、调兵遣将不是很妙吗？
于是他疾步回帐，精心策划了一套烽火聚将的方案，命人在嘉岭山修一主台，并沿防线选一些地形突出显眼的山峁或其他高地，“十里一塾、五里一站”修筑了四十四个烽火台遥相呼应。烽火台派兵士驻守，并备有柴草或狼粪等燃烟点火的材料，如有敌情，夜间点火为号，白天燃烟示警，一墩传一墩，各营台望烟火即发兵解危。这样有效地加强各地协同作战的能力，克服了分兵把守、易被各个击破的弱点，宋军的防守能力大大地加强了。
范仲淹的这个成功经验，后来也影响到明代的戚继光。明朝中期倭寇横行，戚继光横空出世，荡平倭寇。北边又有蒙古人、女真人为患，戚继光考虑到，北方边疆人烟稀少，地域辽阔，也采取了修筑堡垒、屯围的办法。