租界是弹丸之地，所有生产的原料需外来，而所有制成的商品需外出，因此其繁荣完全依赖亚洲乃至全球政局的变幻。
那么外部政局是怎样的呢？
先看国民政府的态度，魔都是工业原料和设备进口的唯一合法通道。大后方经济完全服务于战争，以重工业为主体，民生产业十分薄弱。1941年前后，大后方人口2.3亿，所需棉纱须有 160万枚纱锭开工生产，而实际运转的纱锭最多时也只有17.5万枚，每年缺少的棉纱和棉布分别为12万件和400万匹，这些物资大都依赖魔都方面的供应。
再看日本的态度，一方面，第二次世界大战还没有爆发，日本仍与英美维持着外交关系，所以对租界不敢公然攻击；另一方面，日本是一个战争资源基本不能自给的国家，其重工业所需的石油、铁砂、铜等全数依赖进口，即使棉花、木浆、硫酸等工业原料也大多需要进口。在这种情形下，魔都“孤岛“成为日本获取、转运战略物资以及套取外汇的中转市场。
因此，日军对租界实行的是“和平封锁“，即只禁止中国船舶的海上交通运输，对第三国船只虽时有阻拦，但并不完全禁止进出。在太平洋战争爆发前，进出魔都港的轮船吨位中有将近六成属于中日以外的第三国。当然，日本人也知道其中有相当部分是挂着外国国旗的中国船只。
最后看欧美诸国的态度，随着欧洲局势的紧张，各国之间开展了经济战。德国对英国海上运输线处处加以破坏。英法集团及北欧诸国也对德国进行了贸易封锁或限制。在这种博弈中，英国将魔都当成了原材料和动物产品的市场来源。而德国也借道西伯利亚铁路，将颜料药品、五金机械、化学产品等商品运送到沪，以换取其急需物资。
正是因为这种微妙而独特的因缘际会，“孤岛“被容忍存在。就在中日开战后的1937年底，各欧美轮船已经恢复了南北洋和长江航线的航运，到第二年的6月，魔都重开至伦敦、马赛等欧洲城市的直达班轮，至10月基本恢复至战前水平，国内航线也相继重新开通。魔都很快恢复了全国贸易中心的地位。
在1942年之前，英美两国在魔都租界区的投资占它们在华投资总额的 72.6%和64.9%。
“孤岛“经济的复苏速度是惊人的。1938年1月，租界内各工厂的雇工为3.19万人，到4月就增到13.07万人，到年底更增到 23万人。大大小小的针织厂、面粉厂日夜加班，仍不能满足市场的需求，利润因而高得吓人。
以针织业为例，线袜的利润为37.2%，羊毛袜为62.6%，卫生衫为79.2%。这种高额的工业利润救活了许多难民，也为各企业带来了大量的盈余。以荣家为例，在租界内有申新二、九厂两家纺织厂和福新二、七、八厂三家面粉厂，其赢利远远超过战前，仅申新九厂一家在1939年的赢利就高达1000万元，荣家一举偿清战前所有巨额积欠，荣德生还在 1939年发起组织广新银公司，投入银行业务，成为沪上名副其实的巨富。