作者有话要说：《南朝金粉》是《末代公主》系列的第三部（第一部《绮丽难忘》；第二部《历劫重生》）。本书定于美国的周四，亦即中国的周五更新。欢迎读者们按时来追踪情节发展！ 刘宋孝武帝大明四年（西元460年）仲春，在春雨连绵、乍暖还寒的时节，都乡侯兼尚书左仆射褚湛之偶染风寒，卧病在床。原以为只是小病，休养数日即可痊愈，不料他胃口越来越差，体力也越来越弱，再也无法上早朝或去官府办公。
大夫诊脉，发现问题出在肝经。原来，春天湿气较重，风寒之邪容易引发肝病。湛之由于工作辛劳，一向肝脏不太好，不时会有脸色略微发黄以及腹痛之类症状，只不过他擅长隐忍，并未当作一回事，而从不曾为此求医。直到这次病倒下来，才终于在大夫面前承认身体早有不适，但都忽略了。
他的妻妾在旁听了，都不禁自责没有及早注意！夫人刘若男个性比较粗线条，嘴上嘀咕几句，内心倒不是那么怨怪自己。相形之下，内向的司马茂蓁尽管一声不吭，却暗自难过不已。
茂蓁比谁都清楚，湛之承受着多么沉重的压力！自从大明三年（西元459年）皇帝刘骏疑心广陵王刘诞谋反，而湛之为刘诞说话，结果刘诞却被逼反，又被剿灭以后，湛之就一直有些忧惧。虽然皇帝特别宠爱其实出自于褚家的殷淑仪，因此对湛之额外客气，但湛之还是难免战战兢兢。
正是由于皇帝在所有大臣之中对湛之的态度最温和，那反而更加造成了湛之的心理负担。原来，刘骏为了展现自己至高无上的威风，时常以羞辱大臣为乐。他喜欢给大臣们取绰号，例如把金紫光禄大夫王玄谟叫做“北方佬”，把尚书右仆射刘秀之喊做“老抠门”，把侍中颜师伯叫做“大板牙”，等等，几乎无人能够幸免，唯有湛之例外！
湛之唯恐众臣猜疑为何皇帝唯独不取笑他，追根究底，打听出殷淑仪其实是他褚家曾经嫁过始兴王刘浚的女儿... 当然，即使果真如此，他们也不能怎样，或者应说不敢怎样，只是湛之生平洁身自好，非常重视自己的清誉，不愿意落人话柄，才不断为此烦恼。
除此之外，湛之回到家中也面临困扰，因为刘若男终究知悉了郭睐已回到建康。尽管郭睐跟着褚渊、刘英嫙夫妇住在南郡公主府，刘若男心中还是很不痛快。她常常质问湛之是否跟郭睐藕断丝连？湛之的任何解释似乎都无法令她满意。久而久之，湛之自然颇感疲惫。
这些都是茂蓁不可能为湛之解决的问题。她爱莫能助，只有在湛之病中细心照顾他。
经过了二十四年朝夕相处，低调的茂蓁已经获得了刘若男由衷的接纳。刘若男同意让湛之睡在茂蓁房中养病。这是茂蓁在忧虑之中最宽慰的一点---终于，她得以时刻不离最心爱的男人！尽管虚弱的湛之很少有精神说话，通常只是躺在床上，默默望着茂蓁坐在床边一张椅子上做针线，或者在感觉稍好一些时，请茂蓁拿一本书给他看。两人沉默的时间居多，却能感到一种超乎语言的温馨交流...
到了阴历三月暮春时节，北魏军队入侵北阴平。茂蓁刻意隐瞒了这个消息，以免湛之操心。想不到刘若男并没有顾虑那么多，在早餐后固定来看湛之的时候，闲聊之中随口讲了出来。湛之一听，当下腹痛如绞！
从此，湛之病得越来越严重。虽然北魏军队不久即被击退，湛之的病情却并未随之好转。茂蓁眼看日渐消瘦的湛之形销骨立，肚子却反而被腹水撑得鼓胀起来，她难免黯然神伤，却必须强颜欢笑，实在郁闷，需要向最亲近的人倾诉。因此，她很想写信给女儿，嘱咐女儿求皇上让她出宫几天，回娘家探病，但又顾及洁儿怀有身孕，而且据她信上所言，这次御医推断是双胞胎... 茂蓁衡量了一番，终究宁愿让洁儿安心养胎。
改姓殷而受封淑仪的褚洁在阴历五月初二（这一年阳历六月六日）生产，果然生下了一对双胞胎，都是男孩。刘骏相信他们俩之中应有一个是子羽投胎，就想给其中一个用子羽的名字，但请问精通命相的太史令时，太史令却说不妥，即使是投胎也要重新开始才好。
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