在行政体制上大宋属于一个高度中央集权的帝国，但货币流通却呈现出一种区域分割的态势，铜钱与铁钱的使用有着严格的地域限制，这也是朝廷货币制度复杂性的又一重要表现。早在五代十国时期，江南、四川等地政权就已铸行铁钱，目的在于控制本地区的金、银、铜钱等财货，免致外流。
之后朝廷陆续平定各割据政权后，在境内大部分地区使用铜钱，只有四川地区由于铜价昂贵，朝廷无力增铸，继续使用铁钱，因此开朝前期的铁钱流通仅限于四川。其后，由于对西夏用兵，军费开支浩大，为了满足财政需要，朝廷先后在北方的晋州(今山西省临汾市)等地铸造小品铁钱及当十大铁钱，甚至还在南方江(今江西省九江市)、池(今安徽省池州市贵池区)、饶(今江西省上饶市鄱阳县)等州铸造铁钱，输往陕西以充军费，因而铁钱流通区域遂扩大到陕西、河东地区。至此，朝廷的货币流通格局基本固定，铜钱流通区包括开封府、京东西两路、河北路、淮南路、江南东西两路、两浙路、荆湖南北两路、福建路、广南东西两路等十三路，成都府路、梓州路、利州路、夔州路等四路专用铁钱，陕西、河东则铜、铁钱兼用。
太祖即位当年(960)就开始铸造“宋通元宝”，但由于客观条件的限制，开朝初期铸钱数量不大。其后朝廷不断在各地增设钱监，铜钱铸造量也呈上升趋势。到神宗时期，北朝廷的铜钱监已有十七处，熙宁十年(1077）的铜钱铸造额为三百七十三万贯，元丰三年(1080)增至五百零六万贯。哲宗即位后，裁撒了许多钱监，铜钱岁铸额有所下降，元佑六年(1091)岁铸铜钱二百七十五万贯。
朝廷小品铜钱用料为每千钱用铜三斤十两，铅一斤八两，锡八两，成钱重五斤，唯建州监增铜五两，减铅五两。到目前为止这个比例得到了较为严格的执行，因而小品钱成色足，质量优良。但至仁宗时期，西北地区铸币出现了严重问题。当时朝廷为了抵御西夏的进攻，在西北地区集结了大量军队，最多时有三十余万兵力。为解决军需供给，朝廷在西北的河东和陕西铸造流通了大铜钱和铁钱。大铜钱以一当十，而其实际重量只有小品钱的三倍，名实之间存在很大差距。铁钱又分大、小两种，一枚大铁钱相当于十枚小铜钱，官府铸造可获二十多倍的利润，小铁钱与小铜钱名义价格相等，铁贱铜贵，官府也有三倍之利。大铜钱、大小铁钱的名义价格与其实际价值严重不符，造成了西北地区货币的混乱局面。
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