王安石从接到圣旨到赶往汴京，这一路走的风尘仆仆。王安石感慨人生充斥着荒谬，不禁苦笑了起来。从认识第一个字的时候开始，师父教导修身、齐家、治国、平天下，人生经历着一次次“被抛”，在人流中被裹挟到位极人臣的宰相。求退、逃避、风浪都没有改变这一切，而这充斥无聊乏味的行政，说着言不由衷的话，做着不乏荒唐的事，是自己理想的人生吗？不是！可是又有什么样的人生不是这般荒谬？这荒谬透着古怪，无论采用怎样合乎理想的思维，荒谬都无处不在。人生便是这般弱小，义无反顾的存在便是对这无边无际的荒谬的抗争。想到这里，王安石的思绪被船外的话语声拉了回来。今晚，船要在瓜洲停泊，王安石在长夜中叹息：“春风又绿江南岸，明月何时照我还？”短暂的在江宁著书比想象的更匆忙，辽国索要土地，朝廷上又是一片割地议和的哀鸣。王安石知道的是此去又是一番舌战群儒，不知道的是萧蔷之内已暗流涌动。
三分天下，让宋朝受尽屈辱，是促使神宗皇帝励志改革的动力。如今辽国又来索要领土，王安石已不在中书，司马光、韩琦自然要发表意见。
司马光说：“陛下就依照辽国的要求，称辽国太后祖母吧。名分也不是什么大事，重要的是两国和平。”“濮议之争”时司马光把名分说的比生命都重要，如今又说名分不是大事，这让神宗皇帝十分不悦。
韩琦更是眼睛向内：“这是大宋的错在先，接受高丽的进贡，又占领西北地区的河湟，施行‘保甲法’、‘置将法’、‘军器监法’强兵，在宋辽边界做军事防御准备。宋朝威胁论让大宋周边人心惶惶。”神宗皇帝当然不能理解，哪个朝代不接受高丽的进贡，哪个朝代河湟不在中原的版图里，富国强兵保卫国家怎么成了罪过？
不久，韩琦便抛下了家中的千里良田，撒手西去了。司马光这辈子敢给任何人提意见，唯独忌惮的就是韩琦。对韩琦他感到畏惧，因为韩琦有文人的心机，有武人的杀伐。
神宗皇帝自然不想理会这套意见，但也担心打不赢。王安石一到开封，行李还没放下，就喊着：“打回去！”但神宗皇帝的担忧，王安石是看出来了，“千万不能示弱，必须决战。你要示弱，辽国就是不想打也会出兵。况且，现在的辽国已经内忧外患，拿什么侵略我们？”
王安石说这话并非没有依据。熙宁二年（1069），辽国西北的准布部落叛乱，不久辽国内部就发生了叛乱。辽国打掉了大半个家底儿才镇压下去。熙宁四年（1071），辽国北部雪灾，南部旱灾，遍地饥民，国力大降。从熙宁五年到熙宁六年，辽国就一直处在战争状态。辽国内部的耶律乙辛雄心勃勃，契丹内部少不了一场腥风血雨。
实际上，改革派的“战”关注的是行为正义，被侵略为什么不打回去？而反改革派的“和”并非不正义，他们甚至有结果正义的成分，因为“和”可以避免百姓伤亡。这个难题摆在神宗皇帝面前，很是伤神。王安石的回朝，让神宗皇帝又有了主心骨，怕虽然还是怕，但有了王安石壮胆还是好了许多。
大宋朝负责谈判的是刘忱和吕大忠，都是立场强硬的改革派。双方谈判的第一回合是历史、地理知识的较量，谈判双方以历史为依据，以地名为准绳，一寸一寸地讨价还价。纠缠了几天几夜，辽国使臣终于都顶了回去。
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