熙宁十年（1077），大宋朝廷再无身着紫袍的王安石，但从此金陵多了一个活泼可爱的知识老头。王安石不同于司马光，说退休便是退休，从未再和大宋朝廷产生任何瓜葛。司马光是退而不休，时刻关注朝廷的一举一动，时刻准备着东山再起。王安石在金陵租了一个房子，房子的院子里有一个土墩，也不知王安石是如何考证的，非说这个土墩曾经是东晋谢安家的，所以王安石称它为谢公墩。谢安，字安石，在淝水之战中，谢安作为东晋的总指挥，以八万兵力打败了号称百万的前秦军队，可谓挽狂澜于既倒。有一天，王安石突然觉得不对劲，拗脾气一上来就作了一首诗，意思是说今天这墩是我家的，应该叫王公墩。
谢公墩王安石
我名公字偶然同，
我屋公墩在眼中。
公去我来墩属我，
不应墩姓尚随公。
这个老头再也不像当宰相时那么令人讨厌了，他酷爱钟山风景，每天乘驴而出，必定去钟山漫游一圈。原本王安石是有一匹马的，是临行时神宗皇帝送给他的宝马，可不久马就生病死了，从此开始骑驴。不知道王安石有没有想起来，如果按照他曾经亲自批复的“保马法”，他是要赔偿的。日复一日，他与山里的村夫野老渐渐熟识，特别是一个姓张的老头，王安石每次经过他家门口，都会大声地招呼一声：“张公！”老头则高兴地回应一声“相公！”一天，王安石忽然哈哈大笑道：“我做宰相这么久，只和你一字不相同呀！”
一天，王安石和一位老太太攀谈，得知老太太生了病，王安石忙取来药送给老太太。老太太回赠给他一缕麻线，说：“请相公带回去给相婆。”他哈哈大笑：“相婆！好，我带给相婆。”说着便接受了。
王安石在野也和司马光一样，喜欢听年青人交流学习心得，听他们吟诗作赋。但年青人多和老头、老太作息时间不太一样，年青人都不怎么认识他。一天，王安石纵步山间，碰见一群士子坐在树荫下盛谈文史，词辩纷然，于是他也在旁边坐了下来。那帮人继续高谈阔论，似乎没有注意到他的存在。见他听得认真，过了好一会，其中一人忽然扭头问道：“喂，老头，你也读过书吗？”王安石唯唯道：“略读过一点儿而已。”那人又问他：“老头，你叫啥？没见过你。”王安石拱手答道：“安石姓王。”那人一声惨叫：“呀，脚崴了！回！”众人一哄而散，王安石十分不好意思的摇了摇头。
王安石在金陵犹如闲云野鹤，但朝廷之上依旧阴云密布。改革派的沈括升为翰林学士，成为两制官员朝廷重臣。两位宰相的人事安排也是神宗皇帝深思熟虑的结果，首相昭文相空缺，次相国史相吴充，参知政事王珪升集贤相。吴充的身份很特殊，既是改革派宰相王安石的儿女亲家，又是反改革派宰相文彦博的儿女亲家。但吴充早在王韶“熙河开边”时就和王安石闹掰了，也不知道王安石的女儿在吴家可怎么待！王珪是王安石的同年，坚定的改革派，但性格温和遇事不执着。神宗皇帝似乎还想发出一个信号，首相的位置还在为王安石空着，各方都不要闹腾。
吴充上任后，让反改革派精神为之一振，隐居西京但时刻关注时事的司马光似乎也看到了希望，马上给吴充写信。吴充很快就推荐反改革派的孙觉、李常、程颢等人入朝。朝廷大有风向有变的信号。就连沈括也去拜见吴充，也谈论“免役法”在两浙路的实行不利于民，应当加以更易。
然而改革派的特点是单兵作战能力强，个个都是拔山扛鼎型的猛士。这次走向前台的是侍御史蔡确。蔡确的行事风格具有改革派的共同点——不按套路出牌。蔡确一路受薛向、韩绛、韩维举荐，后在开封府任职。不久后，权知开封府韩维因被杨绘弹劾而出知外郡，反变法派的刘庠接任知开封府。按照旧制，新知府上任衙中属官当行庭参之礼，即文武官员小跑进官厅，向新知府跪拜。如果是文官，知府就站着接受此礼。若是武职，则还要自报官衔姓名，知府坐着受礼。蔡确不肯行庭参之礼。
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