到了真宗朝官员数量已经很庞大，甚至开始叠床架屋了。太祖朝进士科一次录取二十人以内，到了太宗朝以后一次录取几百人，而且考试也变得频繁起来。此时的朱说就是以第九十七名的成绩中的乙科进士，而且一旦高中就是有实际差遣的实官。如果是甲科进士官阶就更高，甚至有可能不用到地方工作，直接入朝为官。再过很短的时间就有可能进入馆阁任职。如果一路坦途就有可能成为某某学士，再进一步就可能进入三司、二府任职，也有可能从此位极人臣，成为宰执或宰相。
此时的范仲淹无疑是大宋制度的受益者，如果在太祖朝这个成绩无法成为进士。如果在唐代即使高中进士也是无法立即对应官职的，更何况这个排名离进士还有很长一段距离。
天禧五年（1021），朱说调任泰州西溪盐仓监，负责监督盐贮运及转销。西溪濒临黄海，海堤因年久失修，多处溃决，海潮倒灌淹没良田，人民苦难深重。于是朱说奏请江淮转运使张纶，痛陈海堤利害，建议筑堤。
当时就有人指责他：“越职言事！”
朱说道：“百姓都跑了，我到哪里去收盐？筑堤坝、安百姓就是我的分内之事。”
有人批评说：“筑了海堰，难以排水，易出现积水。”
张纶坚决的支持朱说：“涛之患十之九，潦之患十之一。”显然，这是有思辨、有理性的驳斥。
天圣三年（1025），朱说成为兴化县令，全面负责修堰工程。期间也出现过连降大雨，发生地质灾害，两百余人遇难。这时舆论又开始甚嚣尘上，说死了两千多人，快停吧等等。还好总有一些做事的脊梁挺住了。天圣四年（1026），朱说母亲谢氏病逝，朱说辞官守丧，守丧期满朱说奏请仁宗皇帝，将名字改为了范仲淹。守丧期间工程由张纶主持完成，范仲淹多次表示工程一定要继续，若有事故朝廷追责由他一人承担。该工程顺利完工，即著名的“范公堤”。很难理解范仲淹为何在丧母后一定要改姓，从两岁起继父待他如亲子，难道可以用改姓来回报这恩情吗？
天圣五年（1027），范仲淹为母守丧期间居南京应天府。这时的晏殊也被弹劾，任南京留守。晏殊了解了范仲淹的才学与人品，邀请范仲淹到府学任职，执掌应天书院教席。果然范仲淹也不负众望，书院学风焕然一新。天圣六年（1028），范仲淹向朝廷上疏万言的《上执政书》，奏请改革吏治，裁汰冗员，安抚将帅。宰相王曾对万言书极为赞赏，王曾便极力推举范仲淹，此时的晏殊也回到了枢密院，晏殊遂面圣陈述范仲淹既往政绩。有两府高官的推举，仁宗皇帝召范仲淹入京，任为秘阁校理，负责皇家图书典籍的校勘和整理，范仲淹正式进入馆阁。
一个普通中下层的宦游官吏，进步为京官是人生的一大步。范仲淹依靠个人的努力与执着，但不能不说也充斥了人生的机遇，张纶、晏殊、王曾等高官在范仲淹人生恰值需要帮助的时期，伸出了及时而有力的援手，为他搭建了重要的人生阶梯。