攻下灵州，西取秦界之群蕃，北掠回鹘之健马，扼西陲之要害，以图长驱南牧。这是多么宏伟的蓝图！攻下灵州便是这一切战略的开端。为有步骤的实现这一伟大梦想，李继迁的战争方略变得更加务实，避免了在大宋重兵可辐射的区域发生大战、恶战，又可以稳固实际控制的城池。政治上可以切断吐蕃和西域各国向大宋朝贡的通道，使得大宋朝孤立无援，又可对诸蕃逐个攻破。按照李继迁百折不挠的性格，攻灵州是不会放弃的。但灵州不是一般的城池，唐肃宗李亨就在灵州登基，从唐代起这里就是军事重镇。大宋也在这里大量驻军，灵州原本就是粮食产区，但是根本不够用，还需要大宋内地向灵州大量转运粮草的原因。而太宗皇帝的仙逝，是大宋结束对外强势的标志性节点。从此以后，大宋朝廷从上到下都主要关注“和平进程”，虽然有时也会有傲骨，但防守的态势是主基调。
至道三年（997年），灵州守军校尉郑美因违背上级的命令，害怕受到责罚胆战心惊，叛逃出城投靠了李继迁。很难理解这样的人，要说他心理素质不好，他还敢违抗上级命令；违抗了，又不敢死磕到底。李继迁有了“带路人”，战斗就更加顺畅了。正当信心满满的发兵灵州的途中，在合河镇被灵庆路副都部署杨琼打败。此仗杨琼确实有侥幸取胜之嫌，李继迁也相当不甘心，又派骑兵奔袭灵州城，再次被打败。被宋军追了三十余里才脱险。灵州城之坚固可见一斑。
李继迁又拿出了百试不爽的杀手锏武器——送降表。这个时机实在是太好了，大宋真宗皇帝没有他伯父的能力，也没有他父亲的精神。只能对李继迁及其亲属加官晋爵到无以复加的程度，但李继迁对这些虚名原本就不在意，对宋廷根本没有半点感激之情。在他眼里这片土地原本就是他的。李继迁继续对宋烧杀抢掠，真是一个“务实”的实干家。什么礼义、道德、廉耻，统统不顾，只要能实现党项民族的伟大复兴，实现夏国梦，什么手段都可以用。
大宋对西北战事就是开会、讨论，讨论、开会。杨亿、李至、李沆这样的文官认为多年战事百姓苦，坚持放弃灵州。主战派多为军事将领，他们则认识到失去灵州就失去了祁连山下的牧场，大宋失去了最重要的战马资源。那里还是多民族聚居地，失去灵州就失去了各族对大宋的朝觐，大宋朝连对此区域的象征性统治都荡然无存了。大宋唯一的手段就是天天开会，中书开完枢密院开，枢密院开完中书开。真宗皇帝怎么就想不到把这些意见不同的部门给合并了呢？为什么不只任命一个主官，由他一个人拿意见，出了问题就拿他问责，其他部门只用来监督他、制约他？这样的设置把矛盾统统都掩盖在基层内部，岂不爽哉？皇帝也可以当的优哉游哉了。中央一犹豫，基层指挥官就观望，行军慢慢腾腾如同散步。
总结了前两次失败的教训，李继迁开始对灵州外围下手，以求对灵州形成包围之势。咸平四年（1001），李继迁相继攻取定州、怀远、保静、永州，以及灵州东南的清远军，控制了灵州到原州，灵州到环州的交通要道。到此，党项对灵州的包围之势已经形成。咸平五年（1002），李继迁切断了灵州粮道，一举攻占了灵州，这是党项攻占的第一个大城市。也意味着党项由过去的袭扰、伏击战转变为了城市攻坚战，这个历史的转折点便是西夏成为大宋强敌的转折点。
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