欧阳修主持完这场永载史册的“龙虎榜”科举后，就要去就任权知开封府了。别看欧阳修劝王安石任京官说的义正严辞，他自己却实在是不想去上任。开封府的事务件件头疼，各种关系盘根错节，剪不断理还乱。简单说就是，在开封比权知开封府官大的多了去了，很多事都让父母官很为难。这一点倒还好，欧阳修还有翰林学士的头衔。再就是，现任的权知开封府是包拯，口碑极好，受到了百姓的普遍赞誉。包拯已经被赞誉成了天花板，这下一任的官儿还怎么当啊？但在韩琦和富弼的一再鼓励下，欧阳修还是硬着头皮去了。
开封府的地位特殊，名义上的主官是开封府尹，知开封府。但已形成惯例，开封府尹只有亲王可以担任，并且已有不成文的规定，开封府尹是亲王册封太子前的最后一任官职。因此，普通文官成为开封府主官时，官职都为权知开封府，意思是实际官阶未达到而主持工作。
嘉祐三年（1058），开封府来了一个推官——司马光。“曲野河西地”事件过后，司马光在庞籍的庇护下并没有被追责。官阶还升了，来开封府做了推官，主管司法刑狱。自从司马光来到开封府，每天就如同腾云驾雾一样不踏实。司马光就适合去现在包拯主管的部门——御史台，用嘴巴提意见就可以的地方。处理实际政务让司马光精神极为痛苦，他能做的就是把藤床搬到办公室，把工作态度做足。还是非常佩服司马光，赶紧找各种关系，把自己调离这个不适合自己的工作岗位，不久司马光就调到了三司度支勾院。虽然这项工作也需要很强的实际工作能力，但是还是比在开封府主管司法刑狱要强得多。
嘉祐三年的王安石也在开封，心不甘、情不愿的就任群牧司判官。群牧司判官虽然是判官，但是实际的一把手。大宋的群牧司曾隶属于中书，现在的群牧司隶属枢密院，群牧司使一般由枢密使或枢密副使兼任，但他们在枢密院的公务比较繁忙，小事基本不过问，在和平年代也不发生什么大事。王安石出差很多，看看各地马场的情况，马匹的配置情况，马匹的饲养情况，马匹的繁殖情况。这段时间还是让王安石感受到京官挺难做的。
各地马坊的养马监工作都极难开展，朝廷的拨付根本就不够用。三司财政缺口日益增大，枢密院养兵的钱都不够，只能在养马上苛扣挤压。祁连山下的牧场都已经归西夏了，西夏控制着良种马的进贡数量，吐蕃进贡的也越来越少了。各地养马监都需要想办法维持马坊正常工作。虽然王安石也能看到有一些拨付经费充足的马坊饲料有以次充好的现象，但绝大多数马坊都是资源不足。这些养马监只得把一些马违规租给富人，用这些钱购买饲料，维持马坊运行。这些问题群牧司根本解决不了，都只能把责任压给下面的马坊，让他们自己解决。这些养马监只得一面穷尽办法，一面被群牧司骂得狗血淋头。而王安石也只能摇摇头，谁让自己揽了这么一个艰辛的苦差事？想想自己又没有三司的财政资源解决问题，性格上又不能像群牧司那帮刻薄的官吏那样，苛刻的对待基层，王安石真是懊悔自己当初为什么不再坚定一点！