仁宗皇帝老了，风烛残年的老人去做事是做不动了，但并不是看不出谁愿意做事，谁能做事。他老人家当了近四十年的皇帝，什么人都见过，每天讲大道理、满脸仁义道德不做事、尸位素餐的比比皆是。
王安石被提任知制诰，成为了“两制”官员后，又被任命为当年进士科考试的详定官。详定官是在殿试前将考生名次做最后一次审核后呈报给皇上的。老皇上还约定要在本年度再举行一次制科考试，补充选拔人才。可见，仁宗皇帝还是读进去了王安石的《言事书》，虽然没有开展全面的教育改革，但还是寄期望这个年青人给大宋朝廷带来生机与活力。但不彻底的改良方式往往都会收效甚微，科举制度不是名次的确定上出了问题，而是没有注重专业人才的培养。科举科目下选拔的人才未必是朝廷急需，而急需的人才又不知道去哪里寻找。
嘉祐二年（1057）进士科中有两个没考好的，称得上是大宋的人才，只是未必是朝廷急需的人才罢了。一个是中第四甲的苏轼，一个是中第五甲的苏辙。由于名次靠后，还没有等到授官就回眉州老家奔母丧丁忧去了。嘉祐四年丁忧期满，二人携夫人同父亲苏洵一同再一次返京。这次不是进京赶考，大家约定不从剑门关走陆路进京，以游览的方式走水路。他们的路线有些像当年的杜甫，“即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳”。或许是因为要换乘交通工具，或许是这里的每一个足印下都有先贤名士的风流，他们在襄阳驻足停留了很久。襄阳这座城市处因襄水之阳而得名，襄阳与樊城隔汉江而相望，素有“南船北马、七省通衢”之称。
一日，父子三人携家眷来到了襄阳城南的岘山游玩。山脚下的石碑上隶书刻着唐代大诗人孟浩然的诗：
与诸子登岘山
人事有代谢，往来成古今。
江山留胜迹，我辈复登临。
水落鱼梁浅，天寒梦泽深。
羊公碑尚在，读罢泪沾襟。
苏轼向家眷们讲道：“此诗咏赞的是西晋政治家羊祜，他喜游山水，只要天气能出行，一定到岘山饮酒赋诗，终日不倦。”
苏辙补充道：“羊祜曾慨然叹息，此山亘古即有，贤达高士登此山眺望游乐的不知有多少，但都已在历史的烟尘下淹没的无影无踪了。羊祜因此感概有限的生命融入到无尽的历史长河中，就彷佛是自然见证着人世间的悲情。”
苏轼道：“不计名利的羊祜还曾感概人生在世的微渺，诚不如襄阳道安，参悟般若性空指明人生归宿。”
东晋孝武帝太元四年（379），前秦王苻坚攻取襄阳时说：“朕以十万之师攻取襄阳，唯得一人半。”此一人指的正是旅居襄阳的一代高僧道安大师。道安法师多次对苻坚说，叫他带兵去西域的龟兹国，请鸠摩罗什法师来长安共同研究佛法。
苏辙道：“佛的国度尚且无佛，况道安、鸠摩罗什能道尽人世间归宿？人世沧桑能不落‘空’、‘有’二边，实难得此法喜！”
三苏父子和家眷们都在岘山的风日中留醉与山翁。等他们不慌不忙的闲庭信步般到汴京的时候，已是嘉祐五年春暖花开之季。路费充足，一路游山玩水，也没耽误事。当他们再次来到汴京，赶上了人生的一次重大机遇——嘉祐六年（1061）的制科考试。
制科考试是由朝廷不定期举行，发现和选拔天下非常之人才的考试。考试的频次远比常科的进士科要低，选拔的人数也少之又少。考试成绩分五等，第一等、第二等为虚设，没人得过，第五等为不及格落选，获第三等、第四等即可与进士科的甲科进士授予相当等官职。
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